Airbus traerá las primeras muestras de Marte a la Tierra

La Agencia Espacial Europea (ESA) ha elegido a la empresa Airbus Defnece and Space para el diseño y la construcción del Orbitador de Retorno a la Tierra (ERO), la nave espacial encargada de traer a la Tierra, en 2031, las primeras muestras de la superficie de Marte. Esta misión se enmarca dentro del programa conjunto entre la NASA y la ESA Retorno de Muestras de Marte (MSR).

El contrato adjudicado a la empresa europea, valorado en 491 millones de euros, supone el desarrollo de una sonda que actuará como medio de retransmisión de las comunicaciones para las misiones de la superficie marciana, realizará un encuentro espacial para recoger las muestras en órbita y, finalmente, las traerá a salvo a la Tierra.

El responsable de Space Systems en Airbus, Jean-Marc Nasr, explicó que para la construcción de ERO su empresa aplicará todo el conocimiento y experiencia adquiridos a lo largo de numerosas misiones previas: Rosetta, Mars Express, BepiColombo y Juice, entre otras.

“Traer muestras de Marte hasta la Tierra será un desafío extraordinario que llevará a la ciencia interplanetaria hasta un nuevo nivel. Airbus está encantado de enfrentarse a este reto formando parte de esta misión internacional conjunta”, aseguró Nasr.

La nave espacial ERO será construida en las instalaciones de que Airbus posee en Toulouse, pesará alrededor de seis toneladas, medirá seis metros, estará equipada con 144 metros cuadrados de paneles solares.

La misión

Si todo sale según lo planeado, ERO será lanzada al espacio, en 2026, a bordo del cohete Ariane 6, aún en construcción. Tras un año de viaje espacial, la nave llegará a Marte empleando un innovador sistema de propulsión híbrido de baja masa que combina la propulsión eléctrica, para las fases de crucero y de descenso en espiral, con la propulsión química, para la inserción en la órbita marciana.

Una vez en el planeta rojo, ERO proporcionará cobertura de comunicación a la misión del rover Perseverance de la NASA, lanzado el pasado julio, y del módulo de aterrizaje para la recogida de muestras (Sample Retrieval Lander, SRL).

Para la segunda parte de su misión, la sonda ERO tendrá que detectar, acercarse y capturar en el espacio el Orbiting Sample (OS), un objeto del tamaño de un balón de baloncesto donde se alojarán los tubos de las muestras recogidos por el rover SFR, que también está siendo desarrollado por Airbus.

Una vez capturado, el OS se sellará en un sistema secundario de contención biológica y se colocará dentro del Vehículo de Entrada a la Tierra (Earth Entry Vehicle, EEV), que protegerá las muestras durante el viaje de retorno a nuestro planeta.

Finalmente, ERO enviará al EEV hacia un punto de aterrizaje predeterminado. Una vez en la Tierra las muestras se trasladarán a unas instalaciones especializadas para su análisis y estudio.

Participación española

Dentro de este programa, la filial de Airbus en Tres Cantos ha sido seleccionada para proporcionar la electrónica de potencia de la central eléctrica (PCDU) y del subsistema de propulsión eléctrica (PPU) de ERO. Estos desarrollos representan un verdadero reto ya que requerirán las mayores prestaciones en cuanto a potencia 32 Kw, eficiencia y densidad de potencia.

Ante este desafió, la filial española de Airbus incorporará tecnologías de última generación basada en transistores de nitruro de galio (GaN) e innovaciones para gestionar la alta tensión de los motores iónicos RIT, mayores a 1.800V, que proporcionará la empresa ArianeGroup.

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