La ESA realiza en Madrid los primeros ensayos de la misión Cheops

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha realizado ya los primeros ensayos del proyecto para estudiar exoplanetas Characterising Exoplanets Satellite (Cheops) en las instalaciones de Airbus en Madrid. El Cheops es el primer satélite de la ESA que se está construyendo mayoritariamente en España y la misión será lanzada desde Guayana francesa entre finales de 2018 y principios de 2019.

Los primeros ensayos ambientales del modelo estructural ya están en marcha, también se han montado los equipos de vuelo de la plataforma y se ha validado el software. A partir de marzo de 2017, se realizarán los primeros ensayos con los paneles solares y las pruebas de las baterías. Los últimos serán los de navegación, misión y tolerancia al fallo, terminados previsiblemente junio 2017.

Cheops, con un presupuesto de 50 millones de euros, está considerada como una misión de bajo coste. El contratista principal es Airbus DS España, que encabeza un consorcio de 24 empresas de 11 países.

Basada en 'Ingenio'

La plataforma de Cheops está basada en la del satélite español óptico de observación de la Tierra Ingenio, que todavía no se ha lanzado. Por tanto, se ha utilizado tecnología ya existente para el proyecto.

La Universidad de Ginebra (Suiza) ha realizado el telescopio con un fotómetro para medir la luz de las estrellas, un instrumento que Airbus España espera recibir en los próximos meses para integrarlo en la plataforma.

El satélite completo, incluyendo la plataforma y el telescopio, mide 1,5 metros de alto y otros 1,5 de diámetro –tiene forma de cilindro-, pesa 280 kilogramos y orbitará a 800 kilómetros de la Tierra.

Una vez finalizada su vida útil, de entre tres y medio y cinco años, el satélite está programado para que como máximo en los siguientes 25 vaya perdiendo altura y finalmente se desintegre en la atmósfera de la Tierra.

Una misión para estudiar 3.500 exoplanetas

Desde que en 1995 se descubriera el primer exoplaneta, se han confirmado 3.500 planetas que orbitan una estrella distinta al Sol y que, por tanto, no pertenecen al sistema solar. No obstante, Cheops no se centrará en buscar otros exoplanetas, sino en estudiar la masa, el radio y el tiempo que tardan en orbitar a su estrella exoplanetas ya catalogados.

Para ello, utilizará el método de transición o fotometría de tránsito: Cheops monitorizará la luz óptica e infrarroja de estrellas individuales y cuando descienda la señal sabrá que ahí hay un cuerpo, es decir, que en ese momento transita por ese punto un planeta.

Apuntará a aquellos planetas fuera del Sistema Solar de menores dimensiones, que orbitan estrellas brillantes y del tamaño de Neptuno.

La misión Cheops servirá como antesala de una misión mayor de estudio de exoplanetas, denominada Plato.

Foto: ESA