El radar de Airbus DS para Sentinel-1B tomará imágenes las 24 horas del día

El último satélite del programa Copérnico de la ESA, Sentinel-1B, contará con un potente instrumento radar en banda C, diseñado por Airbus Defense and Space, que permitirá la adquisición de imágenes de día y de noche a través de las nubes y la lluvia.

Al igual que Sentinel-1A, el satélite B incorpora el Subsistema de Antena SAR (SAS) o radar de apertura sintética, que podrá captar una inmensa cantidad de datos gracias a su capacidad de funcionamiento continuo. La antena mide 12,3 metros de largo y se compone de cinco paneles. Cuatro de ellos se encuentran plegados desde ambos lados del satélite sobre un armazón de soporte durante el lanzamiento y se sueltan y despliegan una vez en órbita.

Integrados en estos paneles se encuentran 280 pequeños transmisores duales polarizados que rinden una señal RF total de poco más de 5 Kw. Los transmisores y sus elementos receptores asociados, suministrados Thales Alenia Space, contratista principal de la misión, están implementados como módulos híbridos multichip de transmisión/recepción e integrados en el equipamiento de la cara frontal electrónica (Electronic Front-End-EFE).

Un control individual de estos 280 transmisores permite una orientación electrónica de todo el haz del radar. Dirigiendo el haz a través de la franja de observación en una serie de franjas de 80 kilómetros de ancho, una junto a otra sobre el terreno, puede ensamblarse una imagen de mediana resolución para barridos más amplios, de hasta 400 kilómetros. La elevada potencia supuso un reto adicional en términos de diseño térmico, además de la ya compleja labor de diseño mecánico de crear la estructura altamente estable que requiere la antena de 800 kilogramos.

Subsistema electrónico

El Subsistema Electrónico de SAR (SES) dirige la antena y suministra el procesado de señal, la temporización y el control de los sistemas necesarios para crear señales de radar de gran estabilidad y permitir una orientación precisa del haz. El instrumento está diseñado para garantizar una precisión de posicionamiento de píxel de 2,5 metros en un objetivo de 400 kilómetros de ancho a casi 1.000 kilómetros de distancia sobre el terreno, mientras se desplaza a una velocidad de siete kilómetros por segundo.

Esto se consiguió con un sofisticado mecanismo de predicción de órbita en tiempo real de gran exactitud, y con un conocimiento muy preciso de la temporización para poder sincronizar la adquisición de imágenes SAR. Para poder suministrar la parte radar de la misión, el equipo de Space Systems construyó y probó en Friedrichshafen (Alemania) una antena de 12,3 x 0,9 metros, integrada electrónicamente en el Subsistema Electrónico SAR diseñado en Portsmouth (Reino Unido).

Estos dos potentes y versátiles instrumentos SAR, desarrollados por Airbus DS, cuentan con un extenso historial en el diseño y construcción de instrumentos radar de observación de la Tierra para la ESA. Además de la responsabilidad industrial de los satélites europeos ERS-1/ERS-2 lanzados en 1991 y 1995, respectivamente, y de Envisat, lanzado en 2001, la compañía también desarrolló y construyó las cargas útiles radar AMI (ERS), ASAR (Envisat) y ASCAT (MetOp).

Asimismo, Airbus DS es el contratista principal de los proyectos de satélites radar alemanes TerraSAR-X y TanDEM-X. En diciembre de 2015, Airbus Defence and Space firmó un contrato con Thales Alenia Space para construir otros dos instrumentos SAR, concretamente Sentinel-1C y Sentinel-1D, para garantizar la capacidad de adquisición de datos radar de Copérnico más allá de 2029.

Foto: Airbus DS