La sonda lunar LADEE finaliza sus seis meses de misión

(infoespacial.com) Cabo Cañaveral.- La sonda LADEE de la NASA ha concluido con éxito su misión pionera de seis meses de duración después de investigar la tenue atmósfera de la Luna, medir las particular de polvo y probar un innovador sistema de comunicaciones por laser.

El Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, que medía 2,3 metros de largo y 1,3 metros de ancho, impactó el jueves 17 de abril como estaba previsto después de que su motor principal se activara para colisionar en el lado oculto de la Luna, lejos de los históricos lugares de aterrizaje de las naves Apolo.

Según una nota de prensa de la agencia espacial norteamericana, la nave, cuya misión ha costado 280 millones de dólares, se destruyó entre las 04.30 y las 05.22 GMT del 17 de abril cuando el control de tierra en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California dejó de recibir señales de radio

"En el momento del impacto, el LADEE viajaba a una velocidad de 3.600 millas por hora [5.800 kilómetros por hora], unas tres veces la velocidad de una bala disparada por un rifle”, dijo Rick Elphic, científico del proyecto. "La cuestión es si el LADEE hizo un cráter localizado en una loma o dejó sus restos en un área plana. Será interesante comprobarlo”.

Los análisis estimarán donde cayó la nave para que posteriormente los científicos den la orden a la cámara de alta resolución del Lunar Reconnaissance Orbiter de examinar el lugar concreto.

A principios de abril, el LADEE corrigió su órbita y empezó a dar vueltas a la Luna a un kilómetro y medio de su superficie para recoger datos inéditos de la atmósfera lunar ultrafina.

"LADEE fue una misión pionera, al conseguir hacer más 100 órbitas a altitudes extremadamente bajas”, explicó Joan Salute, ejecutivo del programa en el cuartel general de la NASA en Washington. "Aunque fue una decisión arriesgada, hemos visto que las pruebas demuestran que valió la pena”.

El campo gravitatorio lunar no es uniforme, lo que hizo que la órbita del LADEE fuera insestable y que fuera difícil prever cuándo terminaría la misión.

"Es un poco agridulce haber recibido la última transmisión después de haber pasado años construyéndole y después estando en constante contacto con la sonda mientras daba vueltas a la Luna durante meses”, indicó Butler Hine, manager del proyecto.

En sus días finales, el LADEE soportó un eclipse lunar que amenazaba con congelar partes de su sistema de propulsión o secar sus baterías. Su supervivencia demuestra que el diseño del proyecto era muy robusto.

Los tres instrumentos científicos a bordo de la sonda separaron las partículas de polvo, identificaron los elementos químicos de la atmósfera lunar y encontraron signos de hidratos como agua o hidroxilo, que se mueven desde latitudes medias lunares hacia el polo en permanente sombra, donde los científicos aseguran que el hielo puede llevar inamovible miles de millones de años.

La atmósfera lunar es muy especial. Sus átomos nunca colisionan por lo que técnicamente es una exosfera, pero es muy parecida a la mayoría de las atmósferas en el Sistema Solar por lo que los científicos han utilizado las observaciones del LADEE como paso para entender la de Mercurio y de las lunas de otros planeatas.

La nave también llevaba un terminal de comunicaciones vía laser que cumplió la misión de comunicarse con la Tierra, lo que confirma la eficacia de este nuevo sistema de transmisión de datos de cara a misiones a Marte.

Foto: NASA