ESA entrega MIRI, el primer instrumento del Telescopio James Webb

(infoespacial.com) Londres.- La Agencia Espacial Europea (ESA) ya tiene listo el MIRI, un instrumento integrado por cámara y espectómetro, que será el primero en integrar el Telescopio Espacial James Webb (JWST) en el que en estos momentos trabaja la NASA, institución a la que próximamente enviará su trabajo.

“Es fantástico haber sido los primeros en alcanzar este importante hito en el desarrollo del JWST. Ahora ya podemos empezar a contar los días para realizar importantes descubrimientos científicos con MIRI, tan pronto como se encuentre en órbita”, afirmó Gillian Wright, investigador principal del programa europeo que ha estado liderado por científicos de Gran Bretaña.

“Todos los miembros del equipo están muy satisfechos de que nuestro duro trabajo y dedicación hayan dado como resultado un instrumento capaz de satisfacer todas nuestras expectativas científicas”, destacó.

Y es que la entrega de MIRI, el instrumento para el infrarrojo medio, marca un importante hito en el programa del JWST, un telescopio espacial en la banda del infrarrojo con un área colectora más de dos veces y media más grande que la del Herschel que, a día de hoy, continua siendo el mayor telescopio científico en la banda del infrarrojo jamás puesto en órbita, según recuerdó la ESA en un comunicado.

En la ceremonia de entrega de la herramienta, celebrada el miércoles 9 de mayo en Londres, también estuvo presente el responsable del departamento de la agencia europea para el Apoyo Científico a la Investgación, Mark McCaughrean.

“Este proyecto era todo un reto, pero los científicos e ingenieros europeos, junto a nuestros compañeros estadounidenses y canadienses, han sido capaces de afrontarlo y ya están entregando los componentes clave del JWST a la NASA”, señaló el experto de la ESA.

NASA ESPERA SU HERRAMIENTA

En Estados Unidos, por su parte, esperan con avidez su nuevo componente. “El proyecto está deseando recibir a MIRI. Su entrega marca el comienzo de la integración de ISIM, un hito para la NASA en el desarrollo del JWST”, señaló Matthew Greenhouse, científico de proyecto para el Módulo Integrado de Instrumentos Científicos (ISIM) del JWST, en el Centro Espacial Goddard de la NASA.

Compuesto por una cámara y un espectrómetro, MIRI operará en las longitudes de onda del infrarrojo, manteniéndose a una temperatura extremadamente baja, menos 266°C, a tan sólo 7°C por encima del cero absoluto.

Su misión será mirar a través de las densas capas de polvo que cubren las regiones de formación de nuevas estrellas, observar las galaxias próximas a los comienzos del Universo, y estudiar la formación de nuevos planetas y la composición del medio interestelar.

Si todo evoluciona según lo previsto, el carísimo telescopio se lanzará al espacio en el año 2018 a bordo de un cohete Ariane 5 que despegará desde el Puerto Espacial Europeo de Guayana Francesa.

El Telescopio Espacial James Webb operará desde una órbita entorno al segundo punto de Lagrange, L2, del sistema Sol-Tierra, un punto de equilibrio gravitatorio situado a 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta en dirección opuesta al Sol, cuatro veces más lejos de nosotros que la Luna.

TECNOLOGÍA ESPAÑOLA EN EL JWST

Aunque el liderazgo del proyecto ha corrido a cargo del Reino Unido también científicos españoles han participando activamente en el desarrollo de la cámara. El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), el CSIC y el Centro de Astrobiología (CAB) y varias empresas privadas han participado en la confección de MIRI, según recuerda Sinc.

Además, el INTA ha desarrollado un simulador del telescopio para MIRI (MTS), un sistema optomecánico capaz de opera a temperaturas de hasta 235 ºC bajo cero.

“MIRI es un instrumento que detecta en el rango infrarrojo, entre 5 y 28 micras, y es diez veces más sensible que cualquier otro de su clase. Combinado con el telescopio espacial James Webb, tendrá una resolución angular similar a la del Hubble pero en infrarrojo en lugar del óptico”, explicó Luis Colina, uno de los investigadores del CAB, al Servicio de Información y Noticias Científicas.

Imagen: Agencia Espacial Europea