Fobos-Grunt se da prácticamente por perdida

(infoespacial.com) Moscú.- La sonda rusa Fobos-Grunt lanzada el pasado martes (ver noticia) y que no pudo tomar su trayectoria hacia Marte puede considerarse "perdida", tras fracasar los intentos de recuperar su control, aseguró el sábado una fuente del sector espacial ruso a la agencia Interfax .

Diez minutos después del lanzamiento -a las a las 20:16 UTC, desde el cosmódromo de Baikonour- se produjo un fallo en el sistema de encendido del motor de la etapa propulsiva, que los expertos han intentado resolver a marchas forzadas. Los ingenieros tenían su esperanza puesta en la reprogramación de los sistemas de a bordo para lograr el encendido de los motores.

El director de la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos), Vladimir Popovkin, había admitido horas despues de producirse el fallo que tenían tres días para cargar un nuevo programa de vuelo, después de los cuales las baterías estarán descargadas.

La Phobos-Grunt podría tardar hasta dos semanas en caer a la Tierra de nuevo, pero en tres días se esperaba que habría descendido tanto como para que resulte imposible iniciar el viaje a Marte con el combustible que lleva. La nave, que pesa casi doce toneladas (incluido el combustible) transporta en su interior la primera sonda interplanetaria china de exploración científica, Yinghuo-1.

Los expertos creen que el fallo se debió a que, en las primeras horas tras el lanzamiento, la nave rusa no logró orientarse correctamente , por lo que no desplegó sus paneles solares ni encendió los motores, lo cual supuso un riesgo añadido porque no se estaban cargando las baterías y el tiempo de actuación se reducía. Aunque, finalmente, las baterías empezaron a cargarse, por lo que también sabemos que se desplegaron los paneles.

La Fobos-Grunt se situó inicialmente en la órbita de 347 por 207 kilómetros. Según el plan establecido, tras el aparcamiento temporal, la nave  debería haber encendido los motores (antes de cumplir la segunda vuelta completa al planeta) para situarse en una órbita más alta y poder iniciar, depués un segundo encendido, su viaje a Marte.  Estos dos primeros encendidos tenían que ser automáticos, y luego habría un tercero que se ordenaría a la sonda una vez determinadas sus coordenadas.

Los dos primeros encendidos no se produjeron y las autoridades rusas guardaron silencio acerca del fallo durante toda la noche. Sólo a primera hora de la mañana del miércoles reconocieron el problema. "Hemos tenido una noche difícil, no pudimos localizar la sonda durante mucho tiempo, pero ahora conocemos sus coordenadas", declaró el director de Roscosmos, el general Popovnik.

Una misión arriesgada

Phobos-Grunt ha sido desarrollada por el instituto Lavochkin. Se trata de una misión muy arriesgada, que ha contado con escaso presupuesto, retrasos y dificultades técnicas. El lanzamiento de la sonda rusa  debía marcar el inicio de una misión de 34 meses que incluía el vuelo a Fobos, una de las dos lunas de Marte, el descenso en su superficie y el retorno a la Tierra de una cápsula con 200 gramos de muestras del suelo del satélite marciano.

El proyecto, con un coste de unos 170 millones de dólares, tenía como objetivo estudiar la materia inicial del sistema solar y ayudar a explicar el origen de Fobos y Deimos, así como de otros satélites naturales del sistema solar

El plan arrancó hace quince años, a raíz de la pérdida de la sonda marciana Mars 96, en 1996, y retomando opciones de ingeniería de otras dos misiones anteriores que también se perdieron, la Phobos-1 y la Phobos-2, lanzadas al espacio en 1988. Sin una trayectoria de desarrollo paulatino de ingeniería, Rusia se embarcó en un proyecto muy complejo con tecnologías nuevas poco ensayadas.

Según lo previsto, la Phobos-Grunt tendría que llegar a Marte en octubre de 2012 y frenar, colocándose en una órbita muy elíptica del planeta rojo (800 por 80.000 kilómetros) para aproximarse a la luna Fobos, una vez descargada la sonda china, recoge Efe. Gracias a los datos e imágenes enviados a la Tierra, se elegiría un lugar apropiado para el descenso. En febrero de 2013, comenzaría la maniobra de caída; el módulo tendría que posarse en un lugar plano, sin rocas, que permitiera una posición perfectamente horizontal para tomar datos, enviar fotos y recoger muestras de Fobos.

En palabras del científico principal de la misión, Alexander Zakharov, a Reuters, “éste es el proyecto interplanetario más difícil realizado hasta la fecha".  El viaje hasta Marte y la puesta en órbita allí es sólo una parte de las complicadas maniobras del proyecto. "La misión es muy difícil precisamente porque tiene muchas fases y cada una depende del éxito de la precedente", manifestó Zakharov.

Ya antes del lanzamiento de la sonda, el director de Roscosmos había advertido también que existía un "riesgo" dado que el 90 por 100 de los instrumentos a bordo eran nuevos y en la medida que Rusia abandonó este sector hace casi 20 años.

La ESA participa en el rescate

La Agencia Espacial Europea (ESA) está colaborando activamente con los rusos para lograr el rescate de la Fobos-Grunt. "Pondremos en marcha nuestras estaciones en Kourou (Guayana francesa) y en Australia para recibir señales desde la estación Fobos-Grunt, declaró a Interfax el jefe de la ESA en Moscú, René Pichel.

La ESA rastreará los datos de la nave rusa mediante sus antenas, durante un margen de tiempo de entre seis y nueve minutos y prestará ayuda en los intentos de reanimar el aparato, “no sólo hoy, sino también en futuro”, según Pichel.

Europa participó considerablemente en la creación de la Fobos-Grunt , desarrollando el diseño del sistema magnético de plasma, espectrómetro de neutrones, bloques ópticos y otros equipos instalados en la estación.