La NASA revela diseño de un nuevo cohete para exploración espacial tripulada
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La NASA revela diseño de un nuevo cohete para exploración espacial tripulada

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(infoespacial.com) Cabo Cañaveral, Florida.- La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha revelado el diseño de un nuevo cohete, capaz de lanzar vuelos espaciales tripulados más allá de la órbita terrestre baja y, en último término, llevar humanos a Marte.

El cohete, cuya finalización está prevista para 2017 a un coste total  estimado de 35.000 millones de dólares, llenará el vacío en el programa de vuelos tripulados estadounidenses tras la finalización del programa del transbordador espacial en julio pasado (ver noticia).

El jefe de la NASA, Charles Bolden (en la imagen) presentó el diseño para el nuevo sistema de lanzamiento espacial, que la NASA promociona como el cohete más potente desde el Saturno V que llevó a la Luna a los astronautas de Estados Unidos. La NASA tiene previsto un concurso para sustituir los cohetes de lanzamiento de Alliant Techsystems con cohetes de combustible líquido.

“El presidente (Barack) Obama nos retó a ser audaces y soñar en grande, y eso es exactamente lo que estamos haciendo en la NASA”, declaró Bolden. '”Mientras yo me enorgullezco de haber volado en el transbordador espacial, los exploradores del mañana soñarán con caminar en Marte algún día”, agregó.

El nuevo programa, denominado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), “se inspira en gran medida en el transbordador espacial”, afirmó el ex director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, John Logsdon. “Por ejemplo, el nuevo lanzador usará el motor criogénico del transbordador, alimentado con una mezcla de hidrógeno y oxígeno a temperaturas muy bajas, explicó Logsdon a AFP.

El sistema se completará con una cápsula inicialmente capaz de llevar cargas en el espacio de 70 a 100 toneladas métricas, que se podrá expandir luego para transportar hasta 130 toneladas métricas. “El SLS llevará a tripulaciones humanas más allá de la órbita terrestre baja en una cápsula llamada Vehículo Polivalente de Tripulación Orión”, precisó la NASA en un comunicado. Los primeros vuelos tripulados están programados para  2021.

En comparación con los ya retirados transbordadores espaciales, que podían llevar unos 22.500 kilos a una órbita de unos 480 kilómetros de la Tierra, el nuevo cohete está pensado para llevar hasta 63.000 kilos de cargamento. Las versiones futuras tendrían casi el doble de capacidad de vuelo para misiones en el espacio exterior.

La NASA podría utilizar el nuevo cohete para una misión a un asteroide en 2025. La agencia espacial estadounidense avanzó que espera enviar astronautas a Marte antes de aterrizar en el planeta rojo, pero no antes de 2030.

El diseño del SLS se decidió tras muchos meses de deliberaciones, en los que la NASA evaluó si el nuevo propulsor podría adaptarse a las cambiantes misiones y aprovechar las nuevas tecnologías que surjan en el futuro.

El cohete está diseñado para trasladar a los astronautas en una cápsula Orion instalada en la parte superior, así como grandes cantidades de carga, equipo y experimentos a la órbita terrestre y otros destinos más lejanos, y servirá como respaldo para las naves de transporte comercial que realizarán los vuelos de carga y reemplazo de astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS).

El proyecto llega en un momento en que Estados Unidos se enfrenta a profundos recortes presupuestarios que pueden incidir en el costoso programa espacial, vital para las economías de varios estados del país. “Hemos estado bajando los costos del Sistema de Lanzamiento Espacial y Orión mediante la adopción de nuevas formas de hacer negocios para ahorrar cientos de millones de dólares cada año”, aseguró la jefa adjunta de la NASA, Lori Garver.

Por su parte, Bolden indicó que el programa “creará puestos de trabajo bien remunerados en Estados Unidos, mantendrá el liderazgo estadounidense en el espacio y será inspiración de millones de personas en todo el mundo”.

Ex integrantes del programa espacial actualmente miembros del Congreso de Estados Unidos se congratularon de la decisión, señalando que la NASA ha ido perdiendo puestos de trabajo y había aparecido sin rumbo después de finalizar el programa del transbordador espacial. “Esto es quizás lo más importante para la exploración del espacio en las últimas décadas”, señaló el senador Bill Nelson, un ex astronauta que representa al estado de Florida, sede del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral y gran beneficiario de los dólares de la NASA.

Foto: APF: El administrador de la NASA, Charles Bolden



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