La NASA envía dos sondas gemelas a la Luna

(infoespacial.com) Washington.- La NASA envió el sábado, a las 13:08 UTC, dos sondas gemelas a la Luna, en una misión exploratoria para obtener más información sobre la corteza y el núcleo del satélite. Las naves GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) despegaron a bordo de un cohete Delta II 7920H-10, desde el centro de lanzamiento SLC-17B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral (Florida).

Se trata del último despegue de un Delta II desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral y muy probablemente sea también el penúltimo lanzamiento de este cohete, un lanzador que ha jugado un papel muy importante en el programa de exploración no tripulado del Sistema Solar. Este ha sido el 150º lanzamiento de un Delta II y la 259ª misión de un lanzador de la familia Delta.

El despegue de las dos naves no tripuladas, GRAIL-A y GRAIL-B, tuvo éxito, tras haber sido aplazado en dos ocasiones, primero el jueves 8 de septiembre por malas condiciones atmosféricas, y después el viernes por un fallo en el sistema de propulsión. Ambas sondas fueron construidas por Lockheed-Martin.

La misión costará cerca de 500 millones de dólares (496,2 millones) y durará hasta mayo de 2012. Las sondas, que llegarán a la Luna a finales de año, no alunizarán, sino que permanecerán orbitando el satélite de la Tierra a unos 55 kilómetros de su superficie. Cuatro cámaras a bordo de cada nave permitirán a los astrónomos tomar las fotografías que deseen, y según dijo la NASA “ayudarán a estudiar mejor que nunca la Luna”.

El director de Misiones Científicas de la NASA, Ed Weiler, indicó que las sondas permitirán trazar el campo gravitatorio de la Luna “con una precisión de 100 a 1.000 veces mayor”. Las medidas que tomará GRAIL contribuirán a entender mejor la relación entre la Tierra y su satélite, de manera que la NASA podría mejorar sus estimaciones,  en el caso de que decidiera volver a enviar una misión tripulada a la Luna.

Con los datos que recojan las naves, se elaborará el mapa gravitatorio más completo que exista hasta el momento, según los científicos. Para configurarlo, tendrán que supe rar la presión que ejercerá la radiación solar sobre los paneles de las naves, la gravedad y la interacción con los otros planetas, que les obligará a realizar correcciones en sus mediciones sobre la marcha. La misión GRAIL forma parte del programa Discovery de la NASA.