La ESA investiga nuevos compuestos para impulsar la sostenibilidad de la industria

La Agencia Espacial Europea (ESA) está experimentando con nuevos materiales compuestos termoestables que sean de origen 100% biológico con el objetivo de sustituir los que se utilizan a día de hoy, derivados de materiales petrolíferos y no renovables. La Universidad Côte d'Azur colabora con la ESA en este proyecto que busca impulsar la sostenibilidad de la industria espacial.

La Agencia explica en su web que, como su nombre indica, los materiales compuestos están formados por dos o más elementos distintos. Por su parte, los compuestos termoestables "son los ejemplos más robustos de estos compuestos". El ingeniero de materiales de la ESA Ugo Lafont especifica que "el problema de las resinas termoestables clásicas que utilizamos para fabricar compuestos de calidad espacial es que están basadas en el petróleo, por lo que, por definición, proceden de un recurso no renovable". 

Lafont explica que su objetivo es emplear biomasa como nueva fuente de moléculas para las resinas, "y cuando decimos biomasa no nos referimos a cultivar nuevas cosechas especialmente para este fin, sino a reutilizar de forma barata y eficiente materiales de base biológica ya existentes: aceite vegetal usado, residuos de madera y algas oceánicas", añadió.

Muestra de un compuesto termoestable de fibra de carbono de base biológica. Foto: ESA

Esta nueva investigación pronto será necesaria para cumplir con los parámetros legales marcados por la Unión Europea. La profesora del Instituto de Química de Niza de la Universidad Côte d'Azur, Alice Mija, explica que "uno de los principales productos químicos utilizados en la producción de termoestables, el bisfenol-A, está en proceso de ser restringido por el Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas (REACH) de la Unión Europea". El bisfenol-A, a día de hoy, ya se ha prohibido para los productos de envasado de alimentos.

El proyecto también está estudiando la idea de aprovechar materiales naturales para los demás elementos de los agregados, lo que daría lugar a compuestos 100% de base biológica. Las fibras de carbono, muy utilizadas en la actualidad, tampoco son reciclables, por lo que, según Lafont "estamos estudiando el uso de alternativas naturales, como fibras vegetales como el lino o el cáñamo, para determinados usos".