Sostenibilidad, exploración y una nueva carrera espacial: los grandes retos de la industria en 2023

2023 se presenta, para la industria espacial española e internacional, como uno de los años clave en pleno auge y desarrollo del sector. En 2022 se anunció la creación de la Agencia Espacial Española y 2023 será el año en el que se ponga en marcha y se implemente el Perte Aeroespacial, que está dotado con 4.500 millones de euros. 

En este año que ahora empieza, España dará salida a las inversiones del Perte y, entre ellas, está el presupuesto de 45 millones de euros de una licitación para el diseño y fabricación de un lanzador de pequeños satélites, según ha anunciado la ministra de Ciencia e Innovación, Diana Morant. Este proyecto pretende "reforzar la ciberseguridad y observar la Tierra para prevenir y controlar incendios".

En este marco, en 2023 se podría llevar a cabo uno de los mayores hitos en la industria espacial española: el lanzamiento del primer cohete español, el Miura 1, desarrollado por PLD Space en Elche (Alicante). Está previsto para marzo o abril.

El Ministerio de Ciencia ha recalcado que estas dos proyecciones para 2023 y el futuro más inmediato "situarán a España como un país a la vanguardia de la emergente industria del transporte espacial, que actualmente es accesible solo a 13 países".

Además, Sevilla será el epicentro de la industria y el sector espacial el próximo año. Al ser nombrada sede de la Agencia Espacial Española, colaborará mano a mano con la Agencia Espacial Europea (ESA), a la que España aportará un 20% más, alcanzando una inversión de 300 millones de euros anuales.

Además, la capital andaluza ha sido elegida para acoger la cumbre de Espacio de la Unión Europea (UE) el 16 y 17 de octubre 2023.

Comienzan los entrenamientos en la ESA

En el ámbito internacional, en 2022 comenzó la misión Artemis con el lanzamiento exitoso de la nave Orion y su regreso a la Tierra tras orbitar la Luna. Además, la ESA aumentó su presupuesto hasta los 16.9000 millones de euros y ha nombrado a 17 nuevos astronautas (dos de ellos, españoles).

En este marco, la ESA dará salida a la misión Exomars tras conseguir el apoyo presupuestario necesario tras el consejo interministerial. Además, en cuanto a la nueva generación de astronautas, la ESA comenzará sus entrenamientos el 1 de abril de 2023. Durante dicho año, los elegidos serán sometidos a un "entrenamiento básico" en Colonia (Alemania).

La Agencia europea también prevé para 2023 recibir la primera imagen del programa Meteosat de Tercera Generación (MTG) durante el primer trimestre del año; el lanzamiento de la misión Juice a Júpiter en abril; el lanzamiento del satélite Sentinel-1C, dentro del programa europeo Copernicus en el segundo trimestre y la misión espacial del astronauta de la ESA, el danés Andreas Mogensen, en agosto de 2023.

Por su parte, la NASA también tiene grandes planes para 2023. La agencia estadounidense planea buscar agua en la Luna de la mano de SpaceX y dentro de la misión Viper (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). La misión alunizará un róver ese año en la superficie lunar para estudiar varias áreas del polo sur con el objetivo de mapear la distribución y la concentración del hielo.

Además, si todo avanza de la manera esperada, la NASA podría comenzar la exploración de Urano en 2023 con el lanzamiento de una sonda que orbite el planeta. El Uranus Orbiter and Probe (UOP) pasará varios años orbitando el planeta e incluso se podria adentrar en su atmósfera.

Nueva carrera espacial

2023 será testigo de una renovada competición en el ámbito espacial, y España será uno de los agentes involucrados. El nuevo astronauta español de la ESA, Pablo Álvarez, asegura que "existe una nueva carrera espacial" y admite que "España es una potencia emergente en el sector". Álvarez explica que el sector "está cambiando muy rápido, tenemos todos los actores comerciales a tope, sobre todo EE UU y China, y es un entorno muy cambiante".

El astronauta recalca que en España "estamos desarrollando bastante el sector, se ha doblado el aporte a la ESA y todo eso revierte a los distintos proyectos españoles y al desarrollo, a puestos de alta cualificacion...". 

La NASA ha señalado a su principal competidor en esta "nueva carrera hacia el espacio": China. Lo ha admitido el administrador general de la NASA, Bill Nelson, que además ha advertido de que el país asiático pretende "destruir los satélites" de otros países y "robar ideas y tecnología" de la competencia.

Los planes de China, el único país del mundo que tiene su propia estación espacial, pasan por construir una base en el polo sur de la Luna. La aceleración de los eventos espaciales también ha adelantado estos planes, pues originalmente estaba prevista para 2035 y ahora China se ha puesto 2028 como fecha clave. Hasta entonces y durante 2023, el país continuará con sus misiones en su estación espacial.

Japón también se ha propuesto formar parte de esta carrera espacial con el lanzamiento de la sonda lunar Hakuto-R (Misión 1). La agencia espacial japonesa (Jaxa) calcula que llegará a la Luna en abril. Si consigue alunizar con éxito, Ispace se convertirá en la primera empresa privada en hacerlo en toda la historia de la exploración espacial.

Una industria más sostenible

Uno de los grandes retos de la industria espacial, que garantizará que la nueva carrera espacial pueda sostenerse a largo plazo y puedan cumplirse los retos marcados, es la sostenibilidad de las misiones. La empresa española PLD Space anunció el pasado octubre que actualmente desarrolla combustibles renovables para cohetes espaciales.

La compañía, con sede el Elche, se ha aliado con Repsol para "alcanzar un combustible 100% renovable" que, eventualmente, pueda reducir la huella de carbono de la industria espacial un 90% e, incluso, que esta sea negativa.

En esta dirección apunta el proyecto Hisru, liderado por el centro tecnológico Tekniker, situado en Éibar (Guipúzcoa), financiado por la ESA y en el que colabora la Universidad de Cantabria. Esta investigación busca "desarrollar el primer reactor capaz de aprovechar las condiciones ambientales del planeta rojo para producir metano para su uso como combustible de cohetes".

La NASA, por su parte, también está desarrollando un proyecto similar en colaboración con el Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos: obtener aceite a partir de algas para, una vez procesado, utilzarlo como combustible sostenible para cohetes espaciales.

Las grandes citas de la industria

En 2023 el sector espacial tiene agendadas tres grandes citas a lo largo del año:

- 15ª Conferencia Espacial Europea: Garantía del futuro de Europa en el espacio (Bruselas) entre el 24 y el 25 de enero de 2023.

- Paris Space Week los días 9 y 10 de marzo.

- Space Tech Expo en Bremen (Alemania) entre el 14 y el 16 de noviembre.