Airbus integra tres módulos europeos para las misiones Artemis

Airbus se encuentra en plena integración de tres Módulos de Servicio Europeos (ESM) que viajarán a la Luna en las misiones Artemis. El módulo europeo se encarga de proporcionar los servicios vitales básicos a los astronautas que vuelen en la nave Orion, y se trata de la primera vez que la NASA confía a una compañía extranjera la construcción de un elemento crítico para una misión.

El responsable de Exploración Espacial en Airbus, Marc Steckling, ha dicho que "junto con la ESA, Airbus está suministrando la mitad de la nave espacial que devolverá a los seres humanos a la Luna",llevándolos más lejos que nunca en el espacio y, por supuesto, devolviéndolos sanos y salvos a la Tierra".

La empresa ha adelantado que "la integración del ESM-3 está casi terminada y la del ESM-4 está muy avanzada; la estructura del ESM-5, recién llegada, es ahora el centro de los pasos iniciales de integración" en Bremen (Alemania). Cada módulo requiere la integración de más de 22.000 elementos. 

Steckling explica que ya han entregado "los dos primeros, y el ESM-2 se está integrando actualmente en Orion en el Centro Espacial Kennedy. Con la llegada de la estructura del ESM-4 el verano pasado y la del ESM-5 justo antes de Navidad, hemos iniciado la fase de producción en serie". Airbus ha trabajado para "optimizar" sus instalaciones de sala blanca "para dar cabida a tres ESM al mismo tiempo, y estamos en vías de cumplir el requisito de la NASA de entregar un módulo al año de ahora en adelante".

Un elemento "crítico"

Airbus asegura que el ESM es un elemento crítico de la nave espacial Orion tripulada de la NASA, ya que proporciona "el sistema de propulsión principal de la nave espacial, al tiempo que permite la maniobra orbital y el control de posicionamiento, además de generar y distribuir la energía eléctrica y de suministrar a la tripulación los elementos centrales de soporte vital, como agua y oxígeno". 

Además, el módulo también regula el control térmico mientras está conectado al módulo de la tripulación y "puede utilizarse para transportar cargas útiles adicionales". La ESA ha invertido unos 2.000 millones de euros en el programa Orion y ha contratado a Airbus para liderar el consorcio europeo y construir seis ESM hasta la fecha.

En este sentido, la mánager industrial del ESM de Airbus, Sian Cleaver, remarcó el pasado diciembre que el módulo "provee todo lo que se necesita para mantener a una tripulación a bordo: el agua, el aire, el sitema de propulsión...", y asegura que "sin la contribcion de Airbus, la vuelta de la humanidad a la Luna no sería posble".

Misiones históricas

En 2022 el ESM hizo su primer vuelo con la misión Artemis I, que resultó exitosa, y ahora se prepara para la siguiente en 2024. La nave recorrió más de 2 millones de kilómetros, estuvo expuesta a temperaturas superiores a 200 °C y voló a una velocidad máxima de 40.000 km/h. Todos los sistemas "se probaron y funcionaron bien y con fiabilidad, algunos incluso mejor de lo esperado".

El ESM-2 se entregó en octubre de 2021 y formará parte de la misión tripulada Artemis II, que llevará a los primeros astronautas alrededor de la Luna desde 1972 en 2024. El ESM-3, en fase de integración final, impulsará la misión Artemis III, que verá a la primera mujer y a la primera persona de color pisar la Luna no antes de 2025.

La estructura ESM-4 llegó a la sala blanca de Airbus en Bremen en junio de 2022 y actualmente se está integrando. Airbus también trabaja en la estructura ESM-5, recientemente llegada. Las ESM 4, 5 y 6 se utilizarán desde la misión Artemis IV a la VI, y las dos primeras forman parte de la contribución europea a la Gateway internacional, una estación espacial que se prevé montar en órbita lunar. 

En el consejo ministerial de la ESA de noviembre de 2022, la agencia autorizó otros ESM 7, 8 y 9, y Airbus está ultimando su oferta para suministrarlos.