El Ariane 5 retrasa el lanzamiento en su último viaje con la puesta en órbita de dos satélites

El lanzador europeo Ariane 5 tenía previsto efectuar su última misión (VA261) cuando realizara el despegue el viernes 16 de junio de 2023 a las 18:26 hora local (23:26 hora española) desde el puerto espacial europeo en Kourou en la Guyana Francesa, pero Arianespace ha comunicado que el lanzamiento se retrasa por motivos técnicos, sin fecha para el nuevo intento. Cuando despegue, lo hará transportando y colocando en órbita el satélite de comunicaciones alemán Heinrich Hertz y el militar francés Syracusse 4B.

Cuando por fin despegue, el Ariane 5 llegará a 117 vuelos, tras 27 años de servicio. Era el 4 de junio de 1996 cuando el lanzador se propulsó por primera vez al espacio. El primer vuelo no resultó óptimo pero pronto se convirtió en uno de los vehículos de lanzamiento más confiables y seguros, con 111 misiones exitosas y la puesta en órbita de 150 satélites comerciales y 12 Galileo.

El Ariane 5 supuso el acceso independiente de Europa al espacio durante casi tres décadas. Con el lanzamiento de los telescopios espaciales XMM-Newton (1999) y Herschel y Planck (2009), la exploración del origen y desarrollo del universo pudieron avanzar significativamente.

La versión 5 supuso una gran evolución para la familia Ariane. Era más potente y utilizaba tecnologías más avanzadas. Hubo tres versiones genéricas sucesivas: Ariane 5G, Ariane 5G+ y Ariane 5GS, retiradas del servicio. El Ariane 5 ES se utilizó para varias misiones, como el Vehículo de Transferencia Automatizado en órbita baja y Galileo en órbita media. Se retiró del servicio el 25 de julio de 2018. Dio paso al modelo actual Ariane 5 ECA (Evolved Cryogenic, modelo A), que puede lanzar uno, dos o tres satélites muy grandes y que hoy realizará su 84 y último lanzamiento.

Despegue del Ariane 5 desde su lanzadera habitual en el puerto espacial europeo en Kourou en la Guyana Francesa. Foto: ESA/JM Guillon 

El turno del Ariane 6

Entre su hitos más destacados están el lazamiento del Rosetta y el Philae en 2004, por ser la primera misión en posarse suavemente en un cometa; también el lanzamiento de los transportadores espaciales de vehículos de transferencia automatizados europeos ATV-1 a ATV-5, que garantizó la entrega de suministros a la Estación Espacial Internacional de 2008 a 2015, y ayudó a allanar el camino para la participación de Europa en el programa Artemis. Además, Ariane 5 puso la nave espacial Jupiter Icy moons Explorer (Juice) de la ESA en rumbo a Júpiter el 14 de abril de 2023.

El director general de la Agencia Espacial Alemana (DLR) y miembro de la Junta Ejecutiva de DLR Walther Pelzer, aseguró que "Ariane 5 es el vehículo de lanzamiento europeo más exitoso. El lanzamiento del telescopio espacial James Webb deja esto particularmente claro. La NASA nos confió a los europeos el lanzamiento del telescopio espacial más grande y más caro de todos los tiempos. Y Ariane 5 lanzó James Webb con tal precisión precisión que el telescopio necesitó para usar significativamente menos de sus propios propulsores para llegar a su ubicación objetivo. Esto hará posible que los científicos tomen medidas con el telescopio durante mucho más tiempo que los diez años planificados. Para continuar con esta historia de éxito del lanzador Ariane y para mantener el acceso de Europa al espacio, ahora debemos iniciar las operaciones de Ariane 6 lo más rápido posible".