Científicos de la NASA hallan en Encélado un elemento esencial para la vida

La sonda de la NASA Cassini descubrió en un lago subterráneo de la luna de Saturno, Encélado, lo que todo parece indicar que es fósforo, uno de los elementos esenciales para la vida. Los científicios han hayado evidencias en las profundidades de este océano helado, concretamente en el bloque de hielo de un penacho que expulsó material al espacio a modo de géiser, tras analizar los datos que envió Cassini durante su periplo de 13 años por el planeta, sus anillos y satélites. 

Los autores del estudio han detectado en el agua del mar de Encélado concentraciones de fosfatos al menos 100 veces mayores que las existentes en los océanos de la Tierra. El fósforo es tan esencial para la vida, que sin él no sería posible. Es fundamental para la creación del ADN y del ARN, las moléculas portadoras de energía, las membranas celulares, los huesos y los dientes de los humanos y del resto de los animales, e incluso el microbioma del plancton marino.  

Uno de los miembros del equipo del Instituto de Investigación del Sudoeste en Estados Unidos Christopher Glein ha destacado que "se trata de un resultado asombroso para la astrobiología y un gran paso adelante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra".

Sin embargo, la presencia de mundos con océanos de agua líquida bajo una capa superficial de hielo es muy común en el Sistema Solar. Hay satélites helados de planetas gigantes, como Europa de Júpiter, y Titán y Encélado de Saturno, así como cuerpos más distantes como Plutón. Se tiende a pensar que solo los planetas con océanos en superficie y a una distancia muy concreta y estrecha de la estrella pueden albergar vida, pero los mundos con océanos subterráneos pueden disfrutar de esas mismas condiciones climáticas incluso encontrándose a distancias mucho mayores, lo que amplía enormemente la cantidad de mundos habitables que pueden existir en nuestra galaxia.

Con este hallazgo, el océano de Encélado se suma a la lista de aquellos cuerpos celesten que satisfacen lo que generalmente se considera uno de los requisitos más estrictos para la vida, tal como indica Glein, quien agrega que hay que llevar a cabo una misión espacial a Encélado para verificar si ese mar subterráneo potencialmente habitable alberga vida.