Arrakihs arranca su preparación científica en el Observatorio Astrofísico de Javalambre

La misión espacial Arrakihs, seleccionada por la Agencia Espacial Europea (ESA) y liderada por España, ha comenzado su fase de preparación científica en el Observatorio Astrofísico de Javalambre (OAJ), en la provincia de Teruel. Este hito marca un paso clave hacia el lanzamiento previsto de la misión en 2030, que estudiará el proceso de formación de galaxias, incluyendo el papel de la materia oscura, en sistemas como la Vía Láctea.

Un demostrador terrestre, muy similar al que se lanzará al espacio, ya está operando en el OAJ. Se trata de una cámara binocular iSIM-170, construida por la empresa española Satlantis y adquirida por el Instituto de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-UC). La cámara cuenta con dos telescopios y un sistema de imagen multibanda capaz de observar tanto en el espectro visible como en el infrarrojo cercano. Ha sido completamente adaptada para operaciones terrestres, lo que le permite capturar imágenes muy detalladas de las galaxias observadas.

Un aspecto es que el rendimiento del demostrador se probará con datos reales para determinar si cumple con la profundidad y calidad de imagen requeridas. También permitirá probar y validar estrategias de observación y procedimientos de análisis de datos, optimizando estos aspectos de la misión antes del lanzamiento.

Arrakihs o Análisis de restos resueltos de galaxias acrecentadas como instrumento clave para los estudios de halos tiene como objetivo profundizar nuestra comprensión de la materia oscura y la formación de galaxias, con un enfoque particular en la Vía Láctea.

Durante tres años, observará más de setenta galaxias cercanas similares a la nuestra, en luz visible e infrarroja, utilizando un minisatélite en órbita terrestre baja (650-800 kilómetros). Este enfoque superará el reto de capturar imágenes profundas con un brillo superficial muy bajo desde la Tierra, dificultado por la interferencia atmosférica.

Cien horas de observación

El observatorio, una de las siete Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS) para astronomía en España, proporciona el emplazamiento y la montura donde ya está instalado el demostrador terrestre. En concreto, se ubica en el edificio de Monitores, y las pruebas que se están llevando a cabo también incluyen la configuración de servicios de soporte, acceso remoto y conectividad. Este hito, que forma parte de la revisión crítica del instrumento, es una de las principales contribuciones del Centro de Estudios de Física del Cosmos de Aragón (Cefca), institución que gestiona el observatorio, a la misión en esta fase.

Con la cámara instalada en Javalambre, se dedicarán más de cien horas de observación a cada una de las galaxias objetivo, similares a la Vía Láctea. Esto ayudará a validar el instrumento, el enfoque científico y las herramientas de análisis de datos. Tras el lanzamiento del satélite en 2030, el demostrador terrestre seguirá dando soporte al instrumento espacial, lo que permitirá realizar valiosas comparaciones entre datos terrestres y orbitales.

“El demostrador terrestre es una característica poco convencional para una misión espacial. Contar con observaciones terrestres utilizando la misma cámara espacial en esta etapa inicial nos brinda una gran ventaja para optimizar el instrumento científico”, ha afirmado Santiago Serrano, responsable del instrumento Arrakihs, director científico de Satlantis e investigador del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC). “Fue espectacular observar estas impresionantes imágenes del espacio profundo por primera vez con la cámara iSIM-170. Superó nuestras expectativas”.

Además de probar la estrategia de observación de Arrakihs y el rendimiento de la cámara, el demostrador instalado en Javalambre también se utilizará para realizar actividades científicas terrestres. En el futuro, podría convertirse en un pequeño observatorio dedicado al estudio de galaxias extremadamente débiles, difíciles de detectar con telescopios estándar.

El proyecto también incluye un componente educativo: estudiantes de doctorado y astrónomos aficionados recibirán capacitación para operar el sistema de forma remota.