Dos satélites chinos preparan una maniobra de reabastecimiento en órbita GEO

Dos satélites chinos están maniobrando hacia un encuentro y acoplamiento en órbita geoestacionaria, con naves espaciales de vigilancia estadounidenses también en las proximidades.

Las naves espaciales chinas Shijian-21 y Shijian-25, diseñadas para mantenimiento y reabastecimiento de combustible, se encontraban el 9 de junio a unos dos grados de longitud (o aproximadamente 1.500 kilómetros) la una de la otra, según una publicación en las redes sociales de la empresa Comspoc de conciencia de la situación espacial (SSA) citada por Space News.

El Shijian-25 se lanzó en enero para probar tecnologías de reabastecimiento de combustible en órbita y extensión de misiones, mientras que el Shijian-21 se lanzó en octubre de 2021. 

El Shijian-21 ya cumplió su misión principal: se acopló al satélite de navegación Beidou-2 G2, obsoleto, y lo remolcó a una órbita cementerio más allá de GEO. Según Comspoc, se ha desplazado pasivamente hacia el oeste durante gran parte del último año, lo que sugiere que podría haberse quedado sin combustible. Sin embargo, recientemente inició maniobras para dirigirse hacia Shijian-25. 

Desde entonces, Shijian-21 se ha estacionado en 127,5 grados Este. Ahora, Shijian-25 se desplaza hacia el este, rumbo a Shijian-21. Los dos satélites se encuentran en una órbita en fase, lo que significa que sus elementos orbitales clave —como el semieje mayor, la excentricidad, la inclinación, la ascensión recta del nodo ascendente y el argumento del perigeo— son casi idénticos, pero permanecen separados por una distancia a lo largo de la misma trayectoria. Esto minimiza el combustible necesario para un futuro encuentro. Se espera que ambos se encuentren muy pronto.

Se espera que Shijian-21 y 25 realicen operaciones de proximidad y un procedimiento de acoplamiento. El Shijian-25 fue desarrollado y fabricado por la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghái (SAST) y se utilizará para la reposición de combustible de satélites y la verificación de la tecnología de servicio de extensión de la vida útil, según un comunicado de SAST de enero .

Shijian-21, probablemente diseñado con este tipo de pruebas en mente, constituye un buen objetivo para la primera prueba de reabastecimiento en órbita de China en GEO. La misión parece estar decidida a demostrar la capacidad de mantener y prolongar la vida útil de los satélites ya en órbita. Estas capacidades pueden ahorrar costes y mejorar la sostenibilidad de las operaciones espaciales, a la vez que reducen los desechos.

Shijian-21 y Shijian-25 no estarán, por ahora, solos en su conjunción orbital. Los satélites de vigilancia estadounidenses USA 270 y USA 271, parte del Programa de Conciencia de la Situación Espacial Geoestacionaria (GSSAP), se encuentran en las inmediaciones para observar las operaciones previstas. 

“USA 270 y 271 ahora flanquean a SJ-21 y SJ-25 desde el este y el oeste, lo que potencialmente permite ángulos solares favorables dependiendo del momento de aproximación más cercana”, señaló COMSPOC el 9 de junio. USA 270 ha estado involucrado previamente en el juego del “gato y el ratón” en GEO con otros satélites chinos, como el Shiyan-12. 

El Shijian-21 y el Shijian-25 no serán la primera demostración de servicio de reabastecimiento en GEO. El Vehículo de Extensión de Misión 1 (MEV-1) de Northrop Grumman ya se acopló al satélite IS-901 de Intelsat en 2020 y completó recientemente una misión de servicio de cinco años. El MEV-1 está ahora acoplado a Optus D3 en 156,128 grados Este.