Solar Orbiter, TGO, Mars Express y Cluster apagan sus instrumentos científicos por el Covid-19

La Agencia Espacial Europea (ESA) lleva tomando las medidas oportunas desde la semana pasada para contener la pandemia global del Covid-19. Pero ahora, el grupo ESOC, en Alemania, ha decidido reducir aún más el personal en el sitio en su centro de control de misión en Darmstadt, Alemania, tras el primer positivo por el virus en el equipo. La medida excepcional ha sido apagar los instrumentos científicos de las misiones Solar Orbiter, TGO, Mars Express y Cluster y colocarlos en una configuración segura.

En el centro de control de misiones de Alemania se manejan muchas misiones que están en órbita, pero con la gran reducción del personal como medida preventiva del Covid-19, la ESA se ha visto obligada a reducir drásticamente el control de ciertas misiones y apagarlas momentáneamente.

"Nuestra prioridad es la salud de nuestra fuerza laboral y, por lo tanto, reduciremos la actividad en algunas de nuestras misiones científicas, especialmente en naves espaciales interplanetarias, que actualmente requieren la mayor cantidad de personal en el sitio", ha explicado el director de operaciones de la ESA, Rolf Densing.

En este sentido, Densing ha detallado que "estas misiones tienen órbitas estables y largas duraciones de misión, por lo que apagar sus instrumentos científicos y colocarlos en una configuración segura en gran medida desatendida durante un cierto período tendrá un impacto insignificante en el rendimiento general de su misión".

Entre las misiones afectadas se encuentran Cluster, una misión de cuatro naves espaciales lanzada en 2000, que orbita la Tierra para investigar el entorno magnético de la misma; ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), que fue lanzada en 2016, está en órbita alrededor de Marte, donde ha estado investigando la atmósfera del planeta y proporcionando retransmisión de datos para aterrizadores en la superficie; Mars Express, lanzado en 200, ha estado fotografiando la superficie marciana y ha muestreado la atmósfera del planeta durante más de una década; Solar Orbiter, la misión científica más nueva de la ESA, lanzada en febrero de 2020 y actualmente en camino a sus operaciones científicas que orbitan alrededor del Sol.

“Una decisión difícil”

El director de ciencia de la ESA, Günther Hasinger, ha indicado que “fue una decisión difícil, pero la correcta. Nuestra mayor responsabilidad es la seguridad de las personas, y sé que todos en la comunidad científica entendemos por qué esto es necesario. Este es un paso prudente para garantizar que las misiones científicas de clase mundial de Europa estén seguras, junto con los instrumentos de científicos europeos y nuestros socios internacionales que vuelan en nuestras misiones. Estamos hablando de algunos de los experimentos científicos más avanzados de la humanidad, y si cambiar algunas misiones los mantiene a salvo, entonces esto es lo que haremos”.

Se han suspendido temporalmente las operaciones de puesta en marcha y primer proceso de verificación de los instrumentos científicos de Solar Orbiter, una misión que había comenzado el mes pasado. La ESA espera reanudar estas operaciones en el futuro cercano, en línea con el desarrollo de la situación del coronavirus. Mientras tanto, Solar Orbiter continuará su viaje hacia el Sol, con el primer sobrevuelo de Venus en diciembre.

"En los próximos días, nuestras misiones interplanetarias serán ordenadas gradualmente a una configuración segura, de modo que a partir de entonces necesitarán poca o ninguna intervención desde tierra. Estas sondas están diseñadas para mantenerse en el modo seguro durante largos períodos con interacción limitada o nula con la Tierra”, ha detallado el responsable de las operaciones de la misión en la ESA, Paolo Ferri.

En los próximos días, la ESA supervisará la evolución de las condiciones y restricciones ambientales, desarrollará procedimientos especiales, planes y lógica de decisión para el futuro reinicio de las operaciones científicas.

La medida no afecta a otras misiones de la ESA operadas desde Darmstadt, como las misiones de ciencia espacial para astronomía o misiones de observación de la Tierra, incluidas las que forman parte del programa Copérnico de la Comisión Europea. Para estas misiones, que requieren atención frecuente desde tierra, los equipos pueden realizar la mayoría de las acciones de control de forma remota, con un solo técnico en una sala de control.

BepiColombo continúa con su plan de sobrevuelo a la Tierra en abril

La reducción temporal de personal en Alemania también permitirá que los equipos de ESOC se concentren en mantener la seguridad de las naves espaciales para otras misiones involucradas, en particular el explorador de Mercurio BepiColombo, que se dirige al planeta más interno del Sistema Solar y requerirá algo de servicio desde ESOC para su sobrevuelo a la Tierra programado para el 10 de abril.

La maniobra desafiante, que utilizará la gravedad de la Tierra para ajustar la trayectoria de BepiColombo mientras navega hacia Mercurio, será realizada por un número muy pequeño de ingenieros y cumpliendo las medidas de distanciamiento social y otras medidas de salud e higiene requeridas por la situación actual.

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