La ESA revela ausencia de metano en Marte
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La ESA revela ausencia de metano en Marte

Resultados de TGO. Foto ESA.
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La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado los primeros resultados de la misión TGO de ExoMars, que está midiendo los gases de traza de la atmósfera de Marte. En ellos, aparecen pruebas del impacto de la tormenta de polvo planetaria en el agua de la atmósfera, así como una sorprendente ausencia de metano.

El TGO de la misión conjunta ESA-Roscosmos ExoMars llegó a Marte en octubre de 2016 y ha pasado más de un año ejecutando la técnica de aerofrenado para alcanzar su órbita científica de dos horas, a 400 kilómetros de distancia de la superficie marciana. La misión científica principal comenzó a finales de abril de 2018, apenas un par de meses antes de que comenzara la tormenta de polvo, que acabó con Opportunity de la NASA tras 15 años de exploración de la superficie del planeta.

Dos espectrómetros a bordo de la nave realizaron las primeras mediciones de alta resolución de la atmósfera durante una ocultación solar, observando la forma en que la luz solar es absorbida en la atmósfera para revelar las huellas químicas de sus componentes. De esta forma fue posible representar la distribución del vapor de agua desde un punto cercano a la superficie marciana hasta una altitud por encima de 80 kilómetros. Los nuevos resultados hacen un seguimiento de la influencia del polvo de la atmósfera en el agua, junto con el escape de átomos de hidrógeno al espacio.

La investigadora principal del instrumento Nomad en el Real Instituto de Aeronomía Espacial de Bélgica, Ann Carine Vandaele, ha explicado que “el enriquecimiento del vapor de agua en la atmósfera se produjo rápido, en tan solo unos días durante la formación de la tormenta, lo que indica una reacción rápida de la atmósfera a la tormenta de polvo”.

Los equipos también observaron por primera vez agua semipesada al mismo tiempo que vapor de agua, lo que proporciona información sobre los procesos que controlan la cantidad de átomos de hidrógeno y deuterio que escapan al espacio. “Vemos que el agua, deuterada o no, es muy sensible a la presencia de nubes de hielo, que le impiden alcanzar las capas atmosféricas más elevadas. Durante la tormenta, el agua alcanzó altitudes muy superiores. Esto es algo que los modelos habían predicho hacía mucho tiempo, pero es la primera vez que hemos conseguido observarlo”, ha indicado Vandaele.

Ausencia de metano

 

Los dos instrumentos complementarios comenzaron a medir gases traza en la atmósfera marciana. La presencia de gases traza se suele medir en partes por billón; así, por ejemplo, el metano de la Tierra mide 1.800 partes por billón, lo que quiere decir que por cada mil millones de moléculas, 1.800 son de metano.

El metano es de especial interés para los científicos que estudian Marte, pues puede ser un signo de vida. En la Tierra, por ejemplo, el 95% del metano en la atmósfera se debe a procesos biológicos.

La sonda Mars Express de la ESA contribuyó con una de las primeras mediciones en órbita en 2004, indicando una presencia de metano de diez partes por billón. Los nuevos resultados del TGO ofrecen el análisis más exhaustivo hasta la fecha, con un límite superior de 0,05 partes por billón, es decir, entre diez y cien veces menos de metano que todas las detecciones registradas anteriormente. El límite de detección más preciso, de 0,012 partes por billón, se alcanzó a tres kilómetros de altitud.

El investigador principal del instrumento ACS, Oleg Korablev, ha indicado que   “contamos con unos estupendos datos de alta precisión que registran signos de agua dentro del rango de donde esperaríamos ver metano, pero solo podemos dar cuenta de un modesto límite superior que sugiere una ausencia global de metano”.

 

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