La NASA probará a enviar datos al espacio por láser

La NASA probará la tecnología láser para enviar datos al espacio en sus dos próximas misiones. El objetivo es investigar los desafíos técnicos de las comunicaciones en el espacio mediante esta vía.

La gran cantidad de datos transmitidos por láser permitirá a los investigadores reunir conocimientos más rápido, estudiar sucesos inesperados como tormentas de polvo o aterrizajes de naves espaciales e incluso enviar vídeos desde la superficie de otros planetas.

Una tecnología de gran precisión

La gran exactitud de las comunicaciones por láser encaja con los objetivos de la misión de la NASA, que quiere enviar naves espaciales más lejos en el sistema solar.

El supervisor del grupo de Sistemas de Comunicaciones Ópticas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Abi Biswas, explicó que “la tecnología láser es ideal para impulsar comunicaciones de enlace descendente desde el espacio profundo”.

El objetivo de aplicar esta tecnología es que, con el tiempo, cada astronauta pueda tener su propio canal de vídeo, además de enviar más rápido imágenes de más resolución y con mayor cantidad de información. 

Durante seis décadas, la forma para conectar con las naves espaciales ha sido mediante ondas de radio, ideales para largas distancias. No obstante, las comunicaciones ópticas, en las que los datos son transmitidos a través de la luz láser, podrían aumentar la velocidad de diez a 100 veces.

Láser para dos misiones

Por un lado, la primera misión en la que se utilizará el láser será la de Demostración de Transmisión de Comunicaciones por Láser (LCRD). Se trata de un proyecto encabezado por el centro Goddard Space Flight de la agencia espacial estadounidense en Greenbelt, Maryland.

En esta misión, programada para 2019, se enviarán señales de láser a unos 40.000 kilómetros desde la estación de tierra de California hasta un satélite en la órbita geoestacionaria.

Por otro lado, la misión de Comunicaciones Ópticas al Espacio Profundo (DSOC), liderada por Jet Propulsion Laboratory (JPL), también utilizará la tecnología láser. En la DSOC, programada para 2023, la nave Psyche volará hacia un asteroide metálico para probar las comunicaciones por láser a una distancia mucho mayor que la anterior misión.

La tecnología de radio no desaparecerá

Aunque el uso del láser tiene ventajas, también presenta algunos inconvenientes. Para empezar, está más sujeto a interferencias de las nubes que las ondas de radio.

En cuanto a la infraestructura, los láseres requieren una de tierra que por lo momento no existe. Esto se debe a que la Red del Espacio Profundo, un sistema de redes de antenas ubicadas en todo el mundo, se basa totalmente en la tecnología de la radio.

Por lo tanto, a pesar de la entrada de la tecnología láser, no se dejará de emplear la de las ondas de radio, ya que además funciona independientemente de si llueve o hace sol y será efectiva para comunicaciones que no exijan gran carga de datos, como las órdenes enviadas a las naves. 

Foto: NASA