La NASA diseña un telescopio espacial cien veces más potente que el Hubble

Después de años de estudios preparatorios, la NASA ha comenzado el desarrollo del telescopio espacial Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), una misión diseñada para desentrañar los secretos del universo que será cien veces más potente que el Hubble.

El astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, John Grunsfeld, afirmó que “Wfirst tiene potencial para abrir los ojos a las maravillas del universo”. Para este investigador, “la misión combina de forma única la capacidad de descubrir y caracterizar planetas más allá de nuestro propio sistema solar con la sensibilidad y la óptica para buscar en lo ancho y profundo del universo los misterios de la energía y la materia oscura”.

El Wfirst será el próximo gran observatorio astrofísica de la NASA, tras el lanzamiento del telescopio espacial James Webb en 2018, con una participación importante de la Agencia Espacial Europea (ESA).

El nuevo proyecto contará con un instrumento para la inspección de grandes regiones en luz infrarroja cercana y un coronógrafo diseñado para bloquear el resplandor de estrellas y mostrar la débil luz de los planetas que orbitan en torno a ellas. Esto permitirá además medir de forma detallada la composición de las atmósferas planetarias y buscar entornos adecuados para la vida.

La sensibilidad y amplia visión del telescopio favorecerá la búsqueda a gran escala de exoplanetas mediante el control de la luminosidad de millones de estrellas en la región central de nuestra galaxia. Uno de los objetivos es completar la labor iniciada por la misión Kepler de la NASA y el trabajo del futuro satélite Transiting Exoplanet Survey.

El Wfirst está programado para empezar a funcionar a mediados de la década de 2020. El observatorio comenzará a operar después de viajar a un punto de equilibrio gravitacional conocido como L2, que se encuentra a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol.

Foto: NASA