Lisa Pathfinder alcanza su órbita operacional

Lisa Pathfinder ha alcanzado su destino, tras seis semanas de viaje por el espacio. El satélite llegó el pasado 22 de enero de 2016 a su órbita alrededor del punto L1, una posición situada a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en dirección al Sol.

Desde allí, pronto empezará a probar las tecnologías claves que se podrían utilizar en futuras misiones para detectar ondas gravitatorias: las ondulaciones en el tejido espacio-temporal predichas por Albert Einstein en su teoría general de la relatividad. Para ello, el satélite transporta dos cubos idénticos que mantendrá en una caída libre casi perfecta, midiendo sus desplazamientos con una precisión extraordinaria. 

El último encendido del módulo de propulsión de Lisa Pathfinder se produjo el 20 de enero. Este impulso de apenas 64 segundos alteró levemente la velocidad del satélite, lo justo para permitirle entrar en su nueva órbita alrededor del punto L1.

Desde el lanzamiento el pasado 23 de diciembre, el módulo de propulsión elevó la órbita de la nave seis veces, la última de las cuales lo situó en la trayectoria adecuada para llegar al punto L1 el 22 de enero de 2016. El responsable de las operaciones del satélite en el ESOC en Darmstadt (Alemania), Ian Harrison, explicó que “tenemos previsto realizar dos encendidos para entrar en órbita, pero al final sólo hizo falta uno”.

El módulo de propulsión se separó de la sección científica a las 11:30 GMT del 22 de enero de 2016, después de que el conjunto comenzase a girar sobre sí mismo para mantener la estabilidad. El técnico de la misión añadió que “el calor y las vibraciones generadas por los motores convencionales del módulo de propulsión causarían demasiadas interferencias durante la delicada misión del satélite”.

Asimismo, afirmó también que “durante el resto de la misión se utilizará un sistema de micro-propulsión de gas frío para mantener a Lisa Pathfinder en su órbita alrededor del punto L1”. Estos pequeños motores se encendieron por primera vez este sábado para detener la rotación del satélite y estabilizar su orientación.

Foto: ESA