La NASA alquila a SpaceX la rampa desde donde despegó el Apolo 11

(Infoespacial.com) Cabo Cañaveral, Florida.- La empresa norteamericana SpaceX ha firmado con la NASA el lunes 14 de abril un acuerdo de alquiler por 20 años para operar y mantener una de las históricas rampas de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, desde donde la firma afincada en California planea lanzar en 2015 el cohete más potente del mundo.

El acuerdo entrega el control del Complejo de Lanzamiento 39A a la compañía que utilizará las instalaciones para los primeros vuelos del Falcon Heavy, un megacohete que generará 4 millones de libras de potencia en el despegue.

La rampa 39A fue el inicio de muchas de las misiones Apolo y Shuttle, incluida la del Apolo 11 que llegó a la Luna en 1969 y la primera y la última lanzadera en 1981 y 2011.

"Haremos un gran uso de esta rampa, lo prometo", dijo Gwynne Shotwell, presidenta de SpaceX, en unos comentarios a la prensa tras la firma del contrato. “Hemos tenido a arquitectos y a nuestro equipo de ingenieros de lanzamiento trabajando durante muchos meses en el proyecto”, añadió.

Shotwell subrayó que la rampa 39A también será el lugar desde el que zarparán los astronautas a bordo de la versión tripulada de la cápsula Dragon de SpaceX, cápsula que se halla actualmente en fase de desarrollo según un acuerdo entre la compañía y la agencia espacial de EEUU.

SpaceX compite con las empresas Boeing y Sierra Nevada para obtener la siguiente remesa de fondos públicos necesarios para continuar desarrollando su nave especial con la meta de reiniciar las misiones tripuladas en 2017.

La rampa 39A se convierte así en la tercer base de lanzamientos de SpaceX tras la estación de la base aérea de Cabo Cañaveral situada a unos pocos kilómetros al sur y las instalaciones de la Costa Este para vuelos de órbita polar en la basé aérea de Vandenberg, en California. El cohete Falcon 9 de SpaceX ha volado ocho veces, siete desde Cabo Cañaveral y una octava desde Vandenberg .

Sin entrar en detalles , Shotwell subrayó que SpaceX hará algunas modificaciones a la rampa 39A pero mantendrá los elementos históricos del complejo, en su mayoría intactos desde el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis, ocurrido el 8 de julio de 2011, en lo que fue su última misión.

El alquiler de la 39A marca otro hito en la transformación del centro espacial tras la jubilación de los transbordadores espaciales. Lockheed Martin creó una fábrica para el vehículo tripulado de exploración Orion dentro del Edificio de Chequeo y Operaciones del Centro Espacial Kennedy y Boeing planea concentrar la construcción y transformación de su cápsula comercial tripulada CST-100 y del avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea de EEUU en dos antiguos hangares del transbordador espacial.

SpaceX operará y mantendrá la 39A a su costa, de acuerdo con un comunicado de prensa de la NASA. La agencia estaba gastando cerca de un millón de dólares al año en el mantenimiento de la plataforma de lanzamiento.

Los funcionarios de la NASA no ven ninguna necesidad de la rampa 39A en sus planes de exploración espacial. El cercano complejo de lanzamiento 39B ha pasado por una gran reforma en los últimos cuatro años, lo que supuso la demolición de sus torres de transporte de la época de los Shuttle, la rehabilitación de tuberías y tanques de combustible y la modernización de su red eléctrica y de comunicaciones.

La rampa 39B será el hogar del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, un cohete de carga pesada propiedad del gobierno que lanzará a tripulaciones de astronautas en expediciones al espacio profundo. La NASA planea que su primer destino sea un asteroide reposicionado por una nave espacial robótica en una órbita estable cerca de la Luna.

El primer lanzamiento de prueba no tripulado del SLS está previsto para antes de finales de 2017.

Shotwell declaró que SpaceX prevé construir un nuevo hangar cerca de la plataforma de lanzamiento 39A para montar allí cohetes horizontalmente antes de transferirlos a la rampa y levantarlos para el despegue.

El Falcon Heavy es el mayor refuerzo de SpaceX. Sus primeras etapas están alimentadas por keroseno y la etapa superior deriva del cohete Falcon 9.

Cada primera etapa del Falcon 9 se alimenta de nueve motores Merlin 1D. El Falcon Heavy, que usará una combinación de 28 motores, será el lanzador espacial más poderoso del mundo, cuando vuele por primera vez en 2015.

SpaceX dice el Falcon Heavy podrá levantar casi 117.000 libras o 53 toneladas y ponerlas en una órbita terrestre baja (LEO) y colocar 29.000 libras o 13 toneladas de carga útil en una trayectoria hacia Marte. Cuando sea impulsado en el lanzamiento, el cohete pesará más de 1.600 toneladas.

El vuelo inaugural del Falcon Heavy estaba programado desde la base aérea de Vandenberg, pero la adquisición de la plataforma de lanzamiento 39A permitirá a SpaceX trasladar esa misión desde California a Florida.

“Hasta ayer no teníamos la 39A", dijo Emily Shanklin, portavoz de SpaceX, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de los informadores. "Una vez firmado el contrato de arrendamiento, se ha convertido en la opción que tiene más sentido. Nuestras primeras misiones pesadas ??están fuera de Cabo Cañaveral, y la 39A contará también con instalaciones de integración vertical, como requieren los militares".

La Fuerza Aérea de EEUU exige que sus cargas útiles más preciadas se ensamblen en los cohetes en una orientación vertical. Actualmente SpaceX utiliza la integración horizontal.

La empresa californiana está tratando de entrar en el mercado de lanzamiento de las costosas misiones de inteligencia del Departamento de Defensa y quiere competir con. United Launch Alliance (ULA), una joint venture entre Boeing y Lockheed Martin, que actualmente pone en marcha todos los grandes satélites de los militares con cohetes Delta 4 y Atlas 5.

La US Air Force ha puesto 14 misiones a la libre competencia entre ULA y SpaceX ­-o cualquier otra empresa que desee pujar- en los próximos años, pero los recortes presupuestarios y los retrasos amenazan con reducir ese número a uno menor.

La insistencia de los militares en que sus cargas útiles deben montarse en los cohetes verticalmente y los últimos debates sobre el futuro del mercado de lanzamiento en EEUU han obligado a SpaceX a replantearse su concepto de operaciones.

La integración vertical requiere la presencia de una torre fija o móvil en la plataforma de lanzamiento, con grúas y trabajadores que puedan levantar y unir los satélites al cohete. La estructura fija de la rampa de lanzamiento 39A, un vestigio de la era de los transbordadores, encajaría con el requisito.

NASA seleccionó en diciembre a SpaceX para negociar el uso de la 39A después de una protesta de Blue Origin, una empresa privada de cohetes del fundador de Amazon.com Jeff Bezos, que puso en duda la imparcialidad de la búsqueda de la agencia espacial de un inquilino que asumiera el control del complejo de lanzamiento.

Funcionarios de la NASA dicen que la plataforma de lanzamiento 39B estará disponible para usuarios comerciales cuando no sea utilizada por el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS).

Los primeros dos SLS vuelos están programados para 2017 y 2021 -el primero con tripulación- lo que deja mucho tiempo para oportunidades privadas.

Foto: NASA