El Módulo Permanente Multipropósito PMM llega a la Estación Espacial Internacional

(infoespacial.com) Turín.- Tan solo dos días después de que el vehículo ATV-2 atracara con éxito a la Estación Espacial Internacional, el sábado 26 arribó a la ISS el transbordador espacial Discovery, transportando el nuevo Módulo Permanente Multipropósito (PMM). Construido por Thales Alenia Space éste será acoplado permanentemente a la Estación, ampliando su capacidad.

Realizado a partir del Leonardo, uno de los tres módulos de logística multipropósito (MPLM) construidos por la compañía para contribuir al suministro de la ISS, el PMM ha sido desarrollado por Thales Alenia Space Italia como contratista principal en nombre de la Agencia Espacial Italiana (ASI).

Los MPLM (Rafaello, Donatello y Leonardo) han volado en siete misiones dentro de la bodega del transbordador espacial (ver imagen), transportando suministros, equipos y experimentos  científicos a y desde la Estación Espacial. El PMM -el Leonardo debidamente modificado- mantendrá su papel logístico, pero sobre todo permanecerá en órbita como parte integrante de la Estación Espacial Internacional durante diez años, proporcionando un espacio habitable adicional para la tripulación y otros usos.

La conversión del MPLM a la configuración PMM ha implicando tres importantes modificaciones. La primera y principal fue la preparación del módulo para permanecer en órbita diez años, expuesto a los efectos del riguroso medioambiente espacial, para lo cual ha sido mejorado su sistema de protección contra basura espacial y micrometeoritos. Todos los componentes y subsistemas han sido nuevamente certificados para satisfacer los nuevos requisitos.

El interior del módulo se ha hecho más habitable y fácil de usar mejorando la accesibilidad de los equipos y miembros de la tripulación. El PMM también será el lugar donde se realicen experimentos de mecánica de fluidos, ciencia de los materiales, biología y biotecnología.

El peso del módulo se ha reducido tanto como ha sido posible eliminando  el hardware innecesario para largas estancias en órbita, de modo que el Discovery pudiera trasladar en esta misión (STS-133) mayor cargamento adicional.

Trabajando con la NASA y en representación de la ASI Thales Alenia Space también proporcionó apoyo durante las pruebas finales y en la preparación de las operaciones de lanzamiento del PMM.  Las operaciones de apoyo continuarán durante la misión a través del Centro Altec, una empresa conjunta formada por Thales Alenia Space, ASI y las empresas de propiedad estatal de la región italiana de Piamonte.

Thales Alenia Space contribuye de manera muy importante en la construcción de la Estación Espacial Internacional, mediante la construcción del 50 por 100 de los módulos habitables presurizados. En el ATV-2, la empresa es responsable del diseño y la fabricación del módulo de transporte integrado de carga (ICC) y del sistema pasivo de control térmico.

Ultimo vuelo

Con la llegada el sábado a la Estación del trasbordador espacial Discovery, transportando el Módulo Multiuso Permanente Leonardo, la ISS ha batido un récord de tamaño, ya que junto a estos dos ingenios ahora se encuentran atracados en ella simultaneamente el ATV-2, el HTV-2 japonés, dos cápsulas rusas Soyuz y una nave Progress.

Por lo que respecta al Discovery, fue  lanzado el jueves 24 a las 4:53 PM hora local (22:53 CET), desde el Centro Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral en la que es su última misión después de haber realizado con este 39 vuelos al espacio. El transbordador logró despegar después de varios meses de retraso en su lanzamiento por problemas estructurales en su tanque de combustible externo.

Incluso su último despegue fue accidentado, pues  la cuenta atrás debió pararse en T menos 9 por un fallo en un ordenador del segmento terreno, reanudándose la secuencia y efectuándose el disparo apenas unos segundos antes de que se cerrara la ventana de lanzamiento. Ya en vuelo se produjo el desprendimiento de algunos trozos de revestimiento del depósito principal, que golpearon contra la lanzadera aunque sin consecuencias.

Según las previsiones,  el Discovery se desacoplará de la ISS el 5 de marzo, para aterrizar en Florida el día 7. No obstante, podría permanecer atracado un día más, si se aprueba que la cápsula Soyuz TMA-01M de una vuelta alrededor de la Estación para fotografiarla con motivo del ya citado record alcanzado de volumen presurizado y de masa.

Ilustraciones: NASA