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España, Italia y Chile, tres escenarios de pruebas para vehículos espaciales
Los róveres de las diferentes agencias espaciales, como la NASA o la ESA, tienen que someterse a diferentes pruebas antes de ser enviados a lugares como la superficie de la Luna o incluso de Marte. Una de las pruebas finales consiste en testear el funcionamiento de estos vehículos en un entorno que simule las características del terreno extraterrestre que posteriormente explorarán. Algunas de estas localizaciones incluyen zonas como el Teide español, el Etna italiano o el desierto de Atacama, en Chile.
Un róver en el Etna
El último de estos ensayos fue el del róver Interact de la ESA, un robot de cuatro ruedas y dos brazos con los que podrá recoger muestras de la superficie lunar. El astronauta de la ESA Thomas Reiter controló desde un hotel de Catania (Italia) al Interact, ubicado en el monte Etna, a unos 23 kilómetros de distancia y 2.600 metros de altura. Durante la prueba, Reiter ordenó al róver que recogiera rocas de diferentes tamaños para comprobar que el dispositivo seguía las órdenes correctamente y podía desplazarse sin problemas por la superficie pedregosa.
El director de este proyecto, Kjetil Wormnes, recalcó que, para el ensayo, tanto el astronauta como los científicos de la ESA debían sentir que se encontraban en la Luna y, por ello, el monte Etna "fue elegido como el sitio análogo por su excelente geología, similar a la lunar, lo que permite una inmersión profunda adecuada".
El vehículo Seeker en Chile
El róver Seeker realizó su campaña de testeo en el desierto de Atacama, en Chile. En este caso no lo hizo por control remoto, sino que se movió a lo largo de seis kilómetros mediante navegación autónoma, evitando todos los impedimentos que se le pusieron en camino. Este tipo de test se realiza en los sistemas que viajan a Marte debido a que resulta imposible dirigir los róvers desde la Tierra a tanta distancia. Las señales de radio precisan 40 minutos para completar el viaje de ida y vuelta. Por este motivo, se les envían conjuntos de instrucciones que deben seguir de forma autónoma.
El director de robótica de la ESA, Gianfranco Visentin, aclaró que el reto consistía en "demostrar cómo un róver de exploración planetaria era capaz de realizar una travesía de seis kilómetros en un entorno similar a la superficie de Marte y regresar al punto de partida".
Perseverance, del Teide a Marte
El rover Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021 y, desde entonces, el vehículo ofrece impactantes imágenes del planeta rojo. Antes de ser lanzado, la fase de ensayo de campo de uno de los instrumentos de este importante róver se realizó en el Teide.
MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer) es el nombre con el que responde el dispositivo meteorológico del Perseverance. Diseñado, fabricado y financiado desde España, fue un proyecto liderado por el Centro de Astrobiología (CAB).
El Parque Nacional de las Cañadas del Teide, especialmente las zonas de Fortaleza, el Llano de Ucanca o el cráter, fueron los lugares elegidos por los científicos españoles para probar y calibrar toda la instrumentación del MEDA. Tras las pruebas, el MEDA fue integrado en Perseverance y enviado al planeta rojo con el fin de encontrar rastros de vida.
