La NASA lanza la misión SWOT para monitorizar "casi toda el agua en la superficie de la Tierra"

La NASA y la agencia espacial francesa Centre National d'Études Spatiales (CNES) lanzaron conjuntamente el pasado 16 de diciembre la nave espacial Surface Water and Ocean Topography (SWOT) con el objetivo de "observar casi toda el agua en la superficie de la Tierra".

Esta misión, lanzada por SpaceX desde el Space Launch Complex 4E en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg (California) cuenta también con la colaboración de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y la Agencia Espacial del Reino Unido.

La agencia estadounidense explica que, durante tres años, el satélite "medirá la altura del agua en cuerpos de agua dulce y el océano en más del 90% de la superficie terrestre". Esta información "proporcionará datos sobre cómo el océano influye en el cambio climático, cómo un mundo que se calienta afecta a los lagos, ríos y embalses y cómo las comunidades pueden prepararse mejor para los desastres, como las inundaciones".

El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha explicado que "algunas de las consecuencias que enfrenta la humanidad debido al cambio climático son mares más cálidos, clima extremo, incendios forestales más severos", y que SWOT es una "asociación internacional que "equipará mejor a las comunidades para que puedan enfrentar estos desafíos", aportando datos a largo plazo.

Mejorar la vida en la Tierra

El área de estudio de SWOT cubrirá toda la superficie de la Tierra entre los 78 grados de latitud sur y los 78 grados de latitud norte al menos una vez cada 21 días, enviando alrededor de un terabyte de datos sin procesar cada 24 horas.

La agencia explica que el altímetro KaRIn (banda Ka) "hace rebotar pulsos de radar en la superficie del agua y recibe la señal de retorno usando dos antenas a cada lado de la nave espacial". Esta disposición de una señal y dos antenas "permitirá a los ingenieros determinar con precisión la altura de la superficie del agua en dos franjas a la vez, cada una de ellas de 50 kilómetros (30 millas) de ancho".

La directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, Karen St. Germain, ha asegurado que "este satélite encarna cómo estamos mejorando la vida en la Tierra a través de la ciencia y las innovaciones tecnológicas".

St. Germain añade que "los datos que proporcionará la innovación son esenciales para comprender mejor cómo interactúan el aire, el agua y los ecosistemas de la Tierra, y cómo las personas pueden prosperar en nuestro planeta cambiante".

El papel de Thales Alenia Space

El mayor fabricante de satélites europeo, Thales Alenia Space, es principal socio industrial de la misión, diseñando y fabricando el sistema de radiofrecuencias (junto al CNES) del KaRIn.

El SWOT transportará además el módulo Nadir, que comprende el altímetro de doble frecuencia Poseidon, fabricado también por Thales Alenia Space. Este módulo porta igualmente el sistema Doris para la determinación precisa de la órbita, fabricado por Thales.