La NASA declara "muerto" al InSight por acumulación de polvo
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La NASA declara "muerto" al InSight por acumulación de polvo

El robot sufrió una primera crisis debido a una tormenta de polvo en enero de 2022
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InSight (NASA).
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Redactor

El aterrizador y robot geofísico InSight (Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor) de la NASA ha sido declarado "muerto" tras quedarse sin energía en Marte debido a la acumulación de polvo en los paneles solares. La agencia le ha otorgado el estatus de dead bus (autobús muerto), poniendo fin a la misión tras cuatro años.

Lanzado el pasado de mayo de 2018 y después de aterrizar el 26 de noviembre del mismo año, tenía el objetivo de "tomar las constantes vitales" del planeta rojo durante dos años. Finalmente, la sonda "mandó" su último mensaje: "Mi batería es realmente baja, por lo que esta puede ser la última imagen que pueda enviar. Sin embargo, no se preocupen por mí: mi tiempo aquí ha sido productivo y sereno. Si puedo seguir hablando con mi equipo de misión, lo haré, pero terminaré pronto aquí. Gracias por quedarse conmigo".

La NASA ha explicado que el polvo de la superficie de Marte se fue acumulando en los paneles solares que mantenían la sonda operativa hasta que fue inviable que el robot pudiese continuar con su tarea, pues el polvo "reducía gradualmente su energía, un proceso que comenzó antes de que se prolongara la misión" a principios de 2021. El sismómetro fue el último instrumento científico que permaneció encendido.

La primera crisis por el polvo

InSight sufrió una primera crisis debida a una tormenta de polvo en enero de 2022. En ese momento, la sonda entró en "modo seguro" para conservar energía al limitar, entre otras funciones, la de su comunicación con la Tierra.

Los torbellinos y tormentas de polvo habitualmente ayudan a limpiar los paneles, algo que ha ocurrido en las misiones Spirit Opportunity. A pesar de que InSight registró varios de dichos fenómenos, ninguno limpió el polvo. 

Además, las tormentas pueden afectar a los paneles solares de dos maneras: reduciendo la llegada de luz solar a través de la atmósfera y acumulandose en los paneles, el caso de InSight. Varias semanas después del final de la tormenta, los paneles consiguieron producir "casi tanta energía como antes" de la misma. 

Superada la crisis, la NASA calculó que la misión podía durar, al menos, hasta finales de verano de 2022. InSight ya había cumplido con los objetivos de la misión, pero los responsables decidieron extenderla hasta diciembre, cuando se quedó finalmente sin energía.

Una solución "ingeniosa"

El problema de la acumulación de polvo era algo que la agencia espacial estadounidense tuvo en cuenta antes de mandar la sonda a Marte. La NASA explica que podrían haber equipado la nave con cepillos o ventiladores para eliminar el polvo, pero "añadiría peso y puntos de fallo".

Para intentar solucionarlo, primero se utilizaron los motores de despliegue del panel solar (que solo se habían usado en el despliegue incial) para sacudir el polvo, aunque sin éxito.

Después, los ingenieros decidieron aprovechar el brazo robótico del módulo de aterrizaje "de manera ingeniosa" para subsanar parte de el problema, pues aunque estaba principalmente destinado a "colocar instrumentos científicos en la superficie marciana", se pudo aprovechar para ayudar a eliminar el polvo de los paneles.

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Paneles solares de Opportunity en Marte.

Se estableció que la pala del brazo podía barrer el polvo si rociaba los paneles con los gránulos presentes en el instrumento durante los días especialmente ventosos en Marte. El miembro de la misión de InSightMatt Golombek, reconoció que no estaban "seguros de que esto funcionaría", pero que, tras el éxito, estaban "encantados de que así fuera".



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