ExoMars detecta un resplandor verdoso en la atmósfera de Marte
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ExoMars detecta un resplandor verdoso en la atmósfera de Marte

Representación del resplandor verdoso descubierto por ExoMars. Foto ESA
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La misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado un resplandor verdoso en la atmósfera de Marte. Esta es la primera vez que se observa una aurora de esta tonalidad, originada por la presencia de moléculas de oxígeno, en un planeta distinto a la Tierra.

Este destello ha sido detectado gracias al instrumento Nomad con el que está equipado el satélite para el estudio de gases traza (GTO) de ExoMars. La herramienta, que incluye un espectómetro de luz visible y ultravioleta (UVIS), puede realizar observaciones en distintas configuraciones.

La coautora del estudio publicado en Nature Astronomy, Ann Carine Vandaele, explicó que como no se había captado ningún brillo en las observaciones llevadas a cabo hasta entonces, se decidió "reorientar el canal de nadir de UVIS para apuntar al horizonte marciano, más o menos como la perspectiva que se ve en las imágenes de la Tierra tomadas desde la Estación Espacial Internacional (ISS)".

De esta manera, el instrumento Nomad realizó dos barridos por órbita a altitudes de entre 20 y 400 kilómetros de la superficie del planeta rojo. Al analizar los datos, el equipo científico descubrió que el resplandor verdoso estaba presente en todas las altitudes.

Vandaele detalló que "la emisión era especialmente fuerte a unos 80 km de altitud y variaba según iba cambiando la distancia entre Marte y el Sol". Además, se comprobó que el destello se producía, especialmente, al descomponerse el dióxido de carbono en monóxido de carbono y oxígeno.

El autor principal del estudio, Jean-Claude Gérard, destacó el hecho de que las observaciones en Marte son distintas a las vistas previamente alrededor de la Tierra, donde el resplandor verdoso es mucho más débil. Y aseguró: "Esto sugiere que debemos aprender más sobre el comportamiento de los átomos de oxígeno, algo importantísimo para entender la física atómica y cuántica".

El estudio del resplandor de las atmósferas planetarias puede ofrecer mucha información sobre su composición y dinámica. De esta forma, comprender las propiedades de la atmósfera marciana es fundamental para las futuras misiones al planeta rojo.

 

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