Sara de la Fuente ESA "BepiColombo resolverá los interrogantes de la misión Messenger"

La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) colaboran, junto a la empresa Thale Alenia Space y Airbus, en la misión BepiColombo, la cual estudiará Mercurio y tratará de responder a las numerosas cuestiones que plantearon la misión Messenger de la NASA, como la presencia de hielos en los polos del planeta. El lanzamiento está previsto para octubre de 2018 desde Kurú, en la Guayana Francesa, como publicó INFOESPACIAL.COM.

La ingeniera de operaciones de la ESA para la misión BepiColombo, Sara de la Fuente, explicó a INFOESPACIAL.COM que a raíz de la última misión de la NASA, llamada Messenger, "surgieron muchos interrogantes que BepiColombo intentará responder. Como, por ejemplo, de dónde viene el hielo que se encontró en los polos, la asimetría del campo magnético o qué es lo que provoca que en la superficie se formen las cavidades que hay".

Desde el punto de vista tecnológico “es una misión bastante novedosa porque es la primera vez que se va a usar la propulsión eléctrica en una misión interplanetaria”, argumentó Sara de la Fuente. Por otro lado, “el diseño térmico de este satélite es bastante especial porque la radiación en Mercurio es diez veces superior de la que detectamos en la Tierra”, aclaró.

Esta colaboración de la ESA con la JAXA no es la primera vez que se produce, ya que se realizaron misiones en el pasado como Astro-S, que funcionó hasta 2011, y Astro-H, que fracasó por un problema en el sistema de control de órbita. La ingeniera de la ESA afirmó que “esta nueva colaboración con la JAXA está funcionando muy bien a nivel tecnológico, pero a nivel científico también porque cuando BepiColombo esté en Mercurio, está previsto un trabajo conjunto de investigación desde Tokio”.

La nave BepiColombo integra el Orbitador Magnetosférico de Mercurio, elaborado por la JAXA, y el Orbitador Planetario a Mercurio, realizado por la ESA. Esta misión es la tercera de la historia que se hace a Mercurio.

La participación privada

La empresa Thales Alenia Space forma parte del equipo industrial principal del programa BepiColombo. La firma se encarga de los sistemas de telecomunicaciones, de control térmico y de distribución de energía eléctrica, junto con la integración y pruebas de toda la sonda y los servicios de soporte durante la campaña de lanzamiento.

Además, Thales proporciona los transpondedores en banda X y Ka, los ordenadores de abordo, la memoria de masa y la antena de alta ganancia, un plato de 1,1 metros utilizado para las comunicaciones satélite-tierra, así como para el experimento científico de radio de la misión.

Por su parte, Airbus es el responsable del diseño y de la realización del sistema, verificación funcional y la gestión general del proyecto. El equipo de Stevenage en Reino Unido, proporcionó la estructura y los sistemas térmicos del MPO y fue responsable del diseño y la construcción del MTM. Airbus en Madrid-Barajas, España, suministró la estructura del MTM.

El sistema de propulsión eléctrica utiliza dos PPU (unidades de propulsión de energía) desarrollados por Airbus en Tres Cantos, España. El panel solar del MPO suministrado por Airbus en Ottobrunn, Alemania, tiene un diseño de alta temperatura que funciona a 190ºC y cuenta con componentes especialmente desarrollados para funcionar en esas difíciles condiciones térmicas.

Los paneles solares del MTM, proporcionados por Airbus en Leiden, Países Bajos, también tienen un diseño resistente a la alta temperatura y funcionan a un máximo de 190º y utilizan la misma tecnología que el MPO. 

Foto: ESA.