Thwaites se rompe en pedazos: la ESA monitoriza el final del mayor glaciar antártico

La misión Earth Explorer CryoSat de la Agencia Espacial Europea (ESA) capta cómo se deshace la lengua de hielo del glaciar Thwaites, el más grande de toda la Antártida. Un artículo publicado el pasado 9 de enero en Nature Geoscience ha explicado cómo investigadores han utilizado una inteligencia artificial para observar las fracturas en el hielo gracias a las imágenes satelitales.

Las grietas que se abren en la masa de hielo revelan las tensiones que se acumulan en el glaciar. La inteligencia artificial, que originalmente se concibió para identificar células en imágenes de microscopio, se ha utilizado para detectar las grietas en las imágenes proporcionadas por los satélites Sentinel-1 de la constelación europea Copernicus.

Un equipo de científicos de la Universidad de Leeds y la Universidad de Bristol (Reino Unido) han observado que la lengua de hielo del glaciar Thwaites se daña al contraersey estirarse a medida que fluye desde el continente hacia la costa. Las mediciones de las fracturas son clave para predecir los movimientos de los bloques de hielo. 

Thwaites es una parte particularmente importante de la capa de hielo antártica, pues se trata del glaciar antártico que más contribuye al aumento del nivel del mar. Mide 120 kilómetros de ancho y, si todo el hielo que lo conforma se derritiese, los niveles del mar subirían 60 cm globalmente.

El análisis revela que, durante los últimos seis años, la lengua de hielo se ha acelerado y ralentizado dos veces. Cuando el flujo de hielo se acelera o ralentiza, aumentan las posibilidades de que proliferen las grietas, que a su vez provocan los cambios de velocidad. 

La autora del estudio, la doctora Anna Hogg, explica que "tradicionalmente se ha pensado que los cambios dinámicos en las plataformas de hielo se producen en escalas de tiempo de décadas a siglos, por lo que fue sorprendente ver cómo este enorme glaciar se aceleraba y ralentizaba tan rápidamente".

La misión CryoSat

La misión Earth Explorer CryoSat fue lanzada el  8 de abril de 2010 desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazajstán) en un misil SS-18 y tiene como objetivo medir el grosor del hielo marino polar y monitorear los cambios en las capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida.

Dispone del radar interferométrico SAR, que mide los cambios en los márgenes de vastas capas de hielo y hielo flotante en los océanos polares. La ESA explica que el radar permite "obtener imágenes de lugares como el glaciar Thwaites de día o de noche, todas las semanas, durante todo el año".

Radar interferométrico SAR (ESA).

Los investigadores enseñaron a un ordenador a mirar las imágenes de radar para identificar cambios durante la última década. El análisis reveló que, durante los últimos seis años, la lengua de hielo del glaciar aceleró y desaceleró dos veces, entorno a un 40% cada vez: de 4 km al año a 6 km al año antes de disminuir la velocidad. 

El autor principal del artículo e investigador de doctorado en la Universidad de Leeds, Trystan Surawy-Stepney, explica que "lo bueno de este estudio es la precisión con la que se mapearon las grietas. Hace tiempo que se sabe que la formación de grietas es importante de la dinámica de la plataforma de hielo y este estudio demuestra que este enlace se puede estudiar a gran escala" con buena resolución.

El doctor de la ESA, Mark Drinkwater, asegura que "estudios como este no serían posibles sin el gran volumen de datos de imágenes de alta resolución de la capa de hielo de la Antártida proporcionados por Sentinel-1".