La ESA descubre cuatro minineptunos gracias al Cheops de tecnología española

El observatorio espacial Cheops de la Agencia Espacial Europea ha confirmado la existencia de cuatro exoplanetas cálidos que orbitan alrededor de cuatro estrellas en nuestra Vía Láctea. Estos exoplanetas, que varían en tamaño entre la Tierra y Neptuno, tienen períodos orbitales más cercanos a sus estrellas que Mercurio a nuestro Sol. 

Construido por Airbus en Madrid con la participación de ocho empresas españolas, Cheops se lanzó el 18 de diciembre de 2018. Los explanetas descubiertos son diferentes a cualquier planeta de nuestro Sistema Solar, proporcionando un "eslabón perdido" entre los planetas similares a la Tierra y Neptuno. 

La misión TESS de la NASA ha descubierto cuatro nuevos exoplanetas, conocidos como minineptunos. Estos planetas tardan más en orbitar sus estrellas anfitrionas y tienen temperaturas superficiales más frías que los exoplanetas calientes de Júpiter, que se han encontrado en abundancia. 

El primer signo de los minineptunos fue encontrado por TESS, que observó un tránsito, o atenuación de la luz, para cada estrella. Después de la misión extendida, TESS volvió a visitar estas estrellas y se volvió a ver el mismo tránsito, lo que confirma la existencia de planetas que orbitan la estrella.

Los minineptunos son un tipo de planeta cuya composición aún se desconoce. Los astrónomos sospechan que tienen un núcleo rocoso de hierro rodeado de gruesas capas de material más ligero, como océanos de agua líquida, atmósferas hinchadas de hidrógeno y helio o atmósferas de vapor de agua pura. 

Para comprender cómo se forman y desarrollan los minineptunos, es importante descubrir su composición. Ricos en agua probablemente se formaron en las regiones heladas de su sistema planetario antes de migrar tierra adentro, mientras que las combinaciones de roca y gas sugerirían que permanecieron en su ubicación original.

Las nuevas mediciones de Cheops ayudaron a determinar el radio de cuatro exoplanetas, lo que permitió a los científicos estimar sus masas y densidad general. La densidad puede proporcionar una estimación inicial de la masa de un núcleo de roca de hierro, sin embargo, no contiene suficiente información para ofrecer una conclusión definitiva sobre las capas externas de estos mini-Neptunos.

Objetivos ideales para los estudios de seguimiento del telescopio espacial James Webb o la misión Ariel. Estas misiones podrían determinar la composición de las atmósferas de los planetas, lo cual es fundamental para comprender cómo se formaron. Conocer la composición de estos planetas podrían proporcionar información y evolución valiosa sobre la formación y evolución de nuestro propio Sistema Solar.