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La ESA prueba con éxito en vacío un propulsor eléctrico compacto
La Agencia Espacial Europea ya cuenta con un sistema viable de propulsión eléctrica compacto. Desarrollado por la empresa italiana Sitael, el llamado sistema de propulsión eléctrica de baja potencia HT100 se centra en un propulsor de efecto Hall de tamaño pequeño, capaz de impulsar hasta seis milinewtons de empuje acelerando partículas propulsoras ionizadas a través de un campo magnético.
La llamada campaña extendida de prueba de disparo de calificación en condiciones de vacío y temperatura representativas del espacio ha sido exitosa, dejándolo listo para ser desplegado a bordo de la misión de microsatélites de demostración de la tecnología µHETSat respaldada por la ESA, cuyo lanzamiento está programado para fines de este año.
El satélite µHETSat de aproximadamente 70 kg utilizado para esta demostración en órbita, cuya plataforma, también completamente desarrollada por Sitael, es una versión mejorada y robusta de la utilizada anteriormente para la misión European Student Earth Orbiter de la ESA.
Las pruebas se llevaron a cabo en una cámara de vacío térmico de 6 x 13 m de ancho en las instalaciones de Sitael y en las instalaciones de prueba en Pisa, capaz de alcanzar un nivel de vacío equivalente a 10.000 millonésimas de la presión ambiental en la superficie de la Tierra.
El satélite µHETSat de aproximadamente 70 kg utilizado para esta demostración en órbita, cuya plataforma, también completamente desarrollada por Sitael, es una versión mejorada y robusta de la utilizada anteriormente para la misión European Student Earth Orbiter de la ESA.
Debido a su alta eficiencia, los propulsores de efecto Hall tienen un uso generalizado a bordo de satélites geoestacionarios y de órbita terrestre baja con fines de mantenimiento de la órbita, aumentando la vida útil de las misiones y permitiendo el vuelo en formación para constelaciones.
El jefe de la Unidad de Plataformas de Pequeños Satélites de la ESA, Stefano Santandrea, apoyando a µHETSat, ha declarado que “los propulsores eléctricos son sistemas muy complejos por sí solos, que involucran casi todas las disciplinas que uno pueda imaginar, y el equipo tardó aproximadamente un año y medio en optimizar el diseño”, añadiendo que “la finalización exitosa de la calificación de esta unidad, de la cual esta prueba es solo el último elemento, representa un hito importante para todos nosotros. Esta calificación le da al proyecto la confianza de que el propulsor se está preparando para volar, primero en la misión de demostración µHETSat, así como en varias otras misiones, con apoyo de la ESA y a nivel nacional, que utilizarán la misma tecnología de propulsor”.
Cómo funciona
El sistema del motor HT100 funciona con propulsor de xenón, cuyo flujo desde un tanque esférico de alta presión donde se mantiene en estado supercrítico hasta su propulsor del tamaño de una lata de refresco está regulado por un Ensamblaje de gestión de propulsor. Mientras tanto, su Power Processing Unit proporciona y maneja los voltajes y corrientes necesarios para ionizar y acelerar adecuadamente el escape del propulsor.
