La NASA demostrará comunicaciones láser desde la Estación Espacial Internacional

Aunque no se ha detallado una fecha específica, este año la NASA demostrará la capacidad de establecer comunicaciones láser desde la Estación Espacial Internacional (ISS). En concreto, enviará la tecnología Illuma-T, acrónimo en inglés para Integrated LCRD Low Earth Orbit User Modem and Amplifier Terminal. En conjunto con LCRD (Laser Communications Relay Demonstration), lanzado en diciembre de 2021, completarán el primer sistema de retransmisión láser bidireccional de extremo a extremo de la NASA.

Illuma-T está financiado por el programa de Navegación y Comunicación Espacial (SCaN) en la sede de la NASA en Washington. Utilizando luz infrarroja invisible, gracias a una velocidad de datos más altas, las misiones en órbita terrestre baja (LEO en inglés) pueden enviar más imágenes y videos a la Tierra en una sola transmisión.

El subdirector del proyecto IllumaT, Matt Magsamen, comenta que "una vez que ILLUMA-T esté en la estación espacial, la terminal enviará datos de alta resolución, incluidas imágenes y vídeos, al LCRD a una velocidad de 1,2 gigabits por segundo. Luego, los datos se enviarán a las estaciones terrestres en Hawaii y California".

El ex administrador asociado adjunto del programa SCaN de la NASA, Badri Younes, dice que "las comunicaciones láser ofrecen a las misiones más flexibilidad y una forma más rápida de recuperar datos del espacio. Estamos integrando esta tecnología en demostraciones cerca de la Tierra, en la Luna y en el espacio profundo".

Créditos: NASA/Dennis Henry

Mayor velocidad y menor consumo energético

Además de velocidades de datos más altas, los sistemas láser son más livianos y consumen menos energía, un beneficio clave en el diseño de naves espaciales. Illuma-T tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador estándar y se sujetará a un módulo externo en la estación espacial para realizar su demostración. Actualmente, LCRD está mostrando los beneficios de un relé láser en órbita geosincrónica a 22.000 millas (35.405 kilómetros) de la Tierra transmitiendo datos entre dos estaciones terrestres y realizando experimentos para perfeccionar aún más las capacidades de la NASA.

Illuma-T será lanzado como carga útil en la misión 29 de Servicios de Reabastecimiento Comercial de SpaceX para la NASA. En las primeras dos semanas será retirado del maletero de la nave espacial Dragon para su montaje en la Instalación Expuesta del Módulo Experimental Japonés (JEM-EF) de la ISS, que también se conoce como Kibo ("esperanza" en japonés).

Después de la instalación de la carga útil, el equipo de Illuma-T realizará pruebas preliminares y comprobaciones en órbita. Una vez completado, el equipo pasará por la primera luz de la carga útil, un hito crítico en el que la misión transmite su primer rayo de luz láser a través de su telescopio óptico al LCRD. Una vez que se logre la primera luz, los experimentos de transmisión de datos y comunicaciones láser comenzarán y continuarán durante toda la misión planificada.