Así es cómo la ESA planea traer a la Tierra las cargas de la Estación Espacial Internacional

Tal como se anunció a comienzos de noviembre durante la Semana del Espacio en Sevilla, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha convocado a la industria para desarrollar un servicio que traiga a la Tierra las cargas de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). De hecho, acaba de lanzar un concurso que inicia la primera fase de actividades para que las empresas europeas puedan demostrar "un servicio completo de entrega de carga hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre baja (LEO) para 2028.

Las propuestas de los potenciales interesados, a cuya convocatoria se pueden inscribir aquí, debe ser parte de lo que el director general de la ESA, Josef Aschbacher, presente en el próximo consejo a nivel ministerial en 2025 a los Estados miembros, los que deberán tomar una decisión a ese respecto. Vale la pena mencionar que durante la más reciente edición, en 2022 (CM22) en París, se acordó aumentar el presupuesto de la Agencia en un 17 %, hasta los 16.900 millones de euros. España, por su parte, extendió su cuota anual hasta los 300 millones.

Vista del Módulo de Servicio Europeo (ESM). Firma: NASA

Contexto actual

La ESA reconoce que, en la actualidad, depende de sus socios internacionales para llevar su carga y tripulación al espacio mediante un sistema de trueque. Sobre todo, considerando la crisis de los lanzadores que atraviesa el viejo continente tras los retrasos del Ariane 6 y el Vega-C. En el pasado, proporcionó el Vehículo de Transferencia Automatizada (ATV), que entregó más de 30 toneladas a la ISS entre 2008 y 2015. Otras contribuciones, como Columbus, el laboratorio europeo de la Estación, permitió a los astronautas volar regularmente a la órbita terrestre baja. El diseño del ATV es la base del Módulo de Servicio Europeo (ESM), que impulsa la nave espacial tripulada Orion durante las misiones Artemis de la NASA. 

Sin embargo, advierten que "el panorama de la exploración espacial está cambiando, con una creciente comercialización en la órbita terrestre baja. En la próxima década esperamos el desarrollo de estaciones espaciales de propiedad privada, en lugar de instituciones de propiedad institucional como la ISS. Sin un elemento significativo para el trueque, la ESA tendría que comprar un billete al espacio en efectivo para continuar nuestra presencia en la órbita terrestre baja, en lugar de desarrollar experiencia industrial en Europa para hacerlo".

La información oficial detalla que "con esta nueva iniciativa, la industria europea desarrollará una manera de llevar carga hacia y desde estaciones espaciales en órbita terrestre baja antes de finales de esta década, proporcionando a Europa acceso al espacio, mayores perspectivas de trueque y la oportunidad para que la industria europea se desarrolle".