Arianespace pondrá en órbita a la vez cuatro satélites del 'Galileo'

La compañía Arianespace pondrá en órbita el día 17 de noviembre cuatro satélites del sistema de navegación Galileo de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Los satélites, que viajaran a bordo de un cohete Ariane 5, constituirán el primer envío cuádruple de esta constelación.

Para llevar a cabo esta misión, el Ariane 5 empleará un nuevo dispensador capaz de situar en órbita cuatro satélites idénticos de una sola vez.

Se trata del octavo lanzamiento de Galileo y, con él, serán 18 los satélites en el espacio. Una vez completado, el sistema contará con 24 satélites operativos y una red terrestre para la provisión de servicios de posicionamiento, navegación y determinación de la hora.

Hasta el momento, los satélites se enviaban de dos en dos a bordo de cohetes Soyuz. Este lanzamiento cuádruple presenta varios retos técnicos, incluyendo el nuevo dispensador de la carga útil y la necesidad de establecer el control sobre cuatro satélites independientes casi al mismo tiempo. 

Desarrollo de la misión

El ascenso hasta la órbita circular intermedia durará tres horas y media, donde una vez separados los satélites, un equipo formado por personal de la ESA y de la Agencia Espacial francesa CNES asumirá su control y los guiará por sus órbitas tempranas. Esta fase se prolongará durante nueve días en el caso de la primera pareja de satélites, mientras que su duración para los otros dos será de 13 días. 

El codirector de vuelos de la ESA, Liviu Stefanov, ha explicado que "en el momento en que los cuatro satélites se separen por parejas, el equipo de la misión se dividirá en dos turnos para trabajar desde la sala de control del CNES en Toulouse, Francia. Cada uno de estos turnos se encargará de dos satélites, por lo que el trabajo será intenso".

Por su parte, la directora principal de vuelos del CNES, Hélène Cottet, ha reconocido que "se trata del mismo equipo que llevó a cabo las anteriores fases de órbita temprana de Galileo, por lo que conocemos bien los satélites", y ha añadido que "la diferencia esta vez está en que hay que gestionar cuatro satélites, a veces en secuencia y a veces en paralelo. Así, hemos invertido mucho esfuerzo en planificación y entrenamiento de cara a las primeras horas en el espacio".

Desde 2011, este equipo conjunto ha dirigido las operaciones de vuelo iniciales de Galileo alternando el trabajo desde el centro de la ESA en Darmstadt, Alemania, y el del CNES de Toulouse.

La separación de los satélites

La separación marcará el comienzo de una serie de actividades y maniobras críticas para garantizar que los cuatro satélites estén listos para su traspaso al Centro de Control de Galileo en Oberpfaffenhofen, Alemania, por el resto de la misión.

Algunas de las actividades que se realizarán son la comprobación de que cada uno de ellos ha desplegado sus paneles solares y recibe energía. También se establecerá un enlace de datos mediante una serie de estaciones terrestres y se llevarán a cabo amplias comprobaciones de funcionamiento. De esta manera, los módulos podrán ser puestos en un modo estable orientado hacia la Tierra, quedando así listos para posteriores maniobras.

Fotografías: ESA