El helicóptero Ingenuity de la NASA fotografía el equipo que ayudó a aterrizar al Perseverance

El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA descubrió recientemente el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte. También pudo fotografiar la carcasa trasera en forma de cono que protegió al rover en el espacio profundo y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana el 18 de febrero de 2021. Los ingenieros del programa de retorno de muestras a Marte preguntaron si Ingenuity podía proporcionar esta perspectiva. Lo que resultó fueron 10 imágenes aéreas en color tomadas el pasado 19 de abril durante el vuelo 26 de Ingenuity.

El jefe del equipo de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, Teddy Tzanetos, dijo que "la NASA amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como éste". "Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior pudo alcanzar". “La solicitud de reconocimiento de Mars Sample Return es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte."

La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte es un proceso rápido y difícil, no sólo para los ingenieros en la Tierra, sino también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitacionales, las altas temperaturas y otros extremos que conlleva entrar en la atmósfera de Marte a casi 12.500 mph.

El paracaídas y el caparazón trasero ya habían sido fotografiados a distancia por el rover Perseverance, pero las recogidas por el helicóptero (desde una perspectiva aérea y más cercana) proporcionan más detalles. Las imágenes pueden ayudar a garantizar un aterrizaje más seguro para futuras naves espaciales, como el Mars Sample Return Lander, que forma parte de una campaña multimisión que traería a la Tierra las muestras de rocas, atmósfera y sedimentos marcianos del Perseverance para su análisis detallado.

El antiguo ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora jefe de la fase de ascenso de Mars Sample Return, Ian Clark, declaró que "Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que mostraban todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje". "Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si refuerzan que nuestros sistemas han funcionado como creemos que lo han hecho o proporcionan aunque sea un conjunto de datos de información de ingeniería que podamos utilizar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras".

En las imágenes, el revestimiento protector de la carcasa trasera parece haber permanecido intacto durante la entrada en la atmósfera de Marte. Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan el caparazón con el paracaídas son visibles y también parecen intactas. Extendido y cubierto de polvo, solo se puede ver un tercio del paracaídas naranja y blanco (de 21,5 metros de ancho, el más grande jamás desplegado en Marte), pero la cubierta no muestra signos de daños por el flujo de aire supersónico durante el inflado. Serán necesarias varias semanas de análisis para obtener un veredicto más definitivo.