El telescopio Webb descubre por accidente su asteroide más pequeño hasta ahora

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha detectado un asteroide de entre 100 y 200 metros de longitud (como el Coliseo de Roma) en el cinturón de asteroides. Se trata del asteroide de menor tamaño que ha detectado Webb hasta ahora.

El equipo internacional que ha descubierto el asteroide utilizó el Mid-InfraRed Instrument (MIRI). La NASA admite que "se necesitan más observaciones para caracterizar mejor la naturaleza y las propiedades de este objeto".

El astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Alemania, Thomas Müller, explica que "de forma totalmente inesperada, hemos detectado un pequeño asteroide en las observaciones de calibración MIRI disponibles al público", y añade que "las mediciones son algunas de las primeras de MIRI dirigidas al plano eclíptico y nuestro trabajo sugiere que se detectarán muchos objetos nuevos con este instrumento".

Las observaciones del Webb en las que se detectó el asteroide no pretendían hacerlo, sino que eran ejercicios de calibración de imágenes del asteroide (10920) 1998 BC1. La NASA explica que "las observaciones se llevaron a cabo para probar el rendimiento de algunos de los filtros de MIRI, pero el equipo de calibración consideró que habían fracasado por razones técnicas debidas al brillo del objetivo y a un apuntamiento desviado del telescopio". 

En el transcurso del análisis de los datos de MIRI, "el equipo descubrió el asteroide más pequeño en el mismo campo de visión. Los resultados del equipo sugieren que el objeto mide entre 100 y 200 metros, ocupa una órbita de muy baja inclinación y se encontraba en la región interior del cinturón principal en el momento de las observaciones del Webb".

Una prueba "fallida"

Müller explica que las observaciones "fallidas" pueden ser científicamente útiles, "si se tiene la mentalidad adecuada y un poco de suerte". En este caso, "la increíble sensibilidad de Webb hizo posible ver este objeto de unos 100 metros a una distancia de más de 100 millones de kilómetros".

Para confirmar que el objeto detectado es un asteroide recién descubierto, "se necesitan más datos de posición relativos a las estrellas de fondo procedentes de estudios de seguimiento para restringir la órbita del objeto".

El científico de apoyo de Webb, Bryan Holler, explica que "se trata de un resultado fantástico que pone de relieve la capacidad de MIRI para detectar por casualidad un asteroide de tamaño hasta ahora indetectable en el cinturón principal", y añade que "las repeticiones de estas observaciones están en proceso de ser programadas, y esperamos plenamente nuevos asteroides intrusos en esas imágenes".