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Darpa selecciona a Lockheed Martin para desarrollar una nave espacial de propulsión nuclear
Un tema central en los proyectos de misiones tripuladas a Marte es reducir los tiempos de viaje. Es por ello que la clave es trabajar con motores de propulsión cada vez más poderosos y eficientes. En ese contexto, Darpa, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos, ha seleccionado a Lockheed Martin para desarrollar una nave espacial de propulsión nuclear.
Según se ha detallado, los motores de propulsión térmica nuclear (NTP por sus siglas en inglés) tienen mayor empuje y una eficiencia hasta cinco veces mayor que los químicos. El proyecto Draco (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operaciones), fruto de la colaboración de Darpa con la NASA, apunta a una demostración de vuelo a más tardar en 2027. Para ello se está utilizando combustible de uranio poco enriquecido de alto ensayo (Haleu), gracias al Memorando Presidencial de Seguridad Nacional 20 (NSPM-20) de EEUU.
Reacciones del acuerdo
El vicepresidente de Campañas de Exploración Lunar de Lockheed Martin, Kirk Shireman, comentó que "esta es una tecnología de primera que se puede usar para transportar humanos y materiales a la Luna. Una nave espacial remolcadora nuclear segura y reutilizable revolucionaría las operaciones cislunares".
Por otro lado, la directora de la Oficina de Tecnología Táctica de Darpa, Tabitha Dodson, aseguró que "con una demostración exitosa, podríamos avanzar significativamente en los medios de la humanidad para ir más rápido y más lejos en el espacio y allanar el camino para el futuro despliegue de todas las tecnologías espaciales nucleares basadas en la fisión".
La adjudicación del contrato, del que no se han revelado montos, también pemite la participación de otro actor: BWX Technologies, uno de los socios de Lockheed Martin, está encargado de desarrollar el reactor nuclear y la fabricación del combustible.
El presidente de BWXT Advanced Technologies LLC, Joe Miller, dijo que "BWXT ha estado madurando su combustible y diseño de propulsión térmica nuclear, y estamos entusiasmados de seguir expandiéndonos en el espacio con nuestra capacidad para entregar productos y capacidades nucleares al gobierno de Estados Unidos. Esperamos construir el reactor y fabricar el combustible en nuestras instalaciones de Lynchburg, Virginia".
