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La misión Psyche despegará en octubre para estudiar de cerca un asteroide rico en metales
La misión Psyche de la NASA, que explorará un asteroide homónimo rico en metales, se lanzará en una ventana de entre el 5 y el 25 del próximo octubre. El asteroide, situado en la parte exterior del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter, podría ser el núcleo de un planetesimal, componente básico de un planeta rocoso.
La nave espacial volará a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La Agencia explica que la particularidad de dicho asteroide es un núcleo expuesto de níquel y hierro.
Los científicos creen que Psyche, descubierto en el siglo XIX y de 210 kilómetros de diámetro, es el núcleo expuesto de un planeta -que era del tamaño de Marte- que ha perdido sus capas superficiales debido a las colisiones con otros cuerpos en el cinturón de asteroides.
En caso de que la teoría sea cierta, Psyche sería una ventana directa a un raro núcleo duro de hierro y níquel, convirtiendo al asteroide en una rareza entre los de su clase, ya que normalmente están formados por roca y hielo.
Un nuevo plan
Debido a la nueva fecha de lanzamiento, Psyche tiene un nuevo plan de misión, que incluye un sobrevuelo en Marte para realizar una asistencia gravitatoria. Psyche llegaría al asteroide en agosto de 2029. Entonces, la misión entrará en su fase científica de algo más de dos años durante los que realizará observaciones y recogerá datos a diferentes altitudes.
El plan de vuelo rediseñado proporciona, según la NASA, "más flexibilidad en el uso de sus propulsores eléctricos para alcanzar el asteroide, moverse entre órbitas y permanecer en órbita".
A diferencia de muchos otros cuerpos del sistema solar, el asteroide Psyche gira sobre su costado. Los planificadores de la misión tuvieron que tener en cuenta esta inusual rotación al trazar las órbitas de observación de la nave alrededor del asteroide.
Otro reto es que la nave llegará a Psyche en un punto de la órbita del asteroide alrededor del Sol distinto al que habría alcanzado en el plan de misión anterior. En el plan original, "la nave debía orbitar el asteroide secuencialmente a cuatro altitudes diferentes, comenzando en la más alta (denominada órbita A) y descendiendo hasta la más baja (órbita D)". En el nuevo plan, Psyche entrará inicialmente en la órbita A, luego descenderá a la órbita B1, después a la órbita D, volverá a la órbita C y, por último, se desplazará a la órbita B2 (la segunda parte de la órbita B).
Este nuevo diseño orbital garantiza que los generadores de imágenes de la nave espacial dispondrán de la iluminación necesaria durante las órbitas B1 y B2. Las otras órbitas están diseñadas para permitir las observaciones necesarias para el Espectrómetro de Rayos Gamma Neutrones, el magnetómetro y el sistema de telecomunicaciones de Psyche, que se utiliza para el experimento científico de la gravedad.
