La misión Cheops de la ESA descubre un sistema estelar 'raro' de seis exoplanetas a 100 años luz de distancia

La misión Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA), y fabricada por Airbus España, ha ayudado a descubrir un sistema estelar 'raro' de seis exoplanetas a 100 años luz de distancia. Un avistamiento particularmente valioso, porque su configuración orbital muestra que prácticamente no ha cambiado desde su formación hace más de 1.000 millones de años. El artículo A resonant sextuplet of sub-Neptunes transiting the bright star HD 110067 publicado en la revista Nature puede leerse en inglés aquí.

La estrella HD110067 se encuentra a unos 100 años luz de distancia, en la constelación Coma Berenices. En 2020, el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA detectó unas caídas en su brillo que indicaban que los planetas pasaban por delante de su superficie. Un análisis preliminar reveló dos posibles cuerpos, uno con un período orbital de 5.642 días y el otro indeterminado. Sin embargo, una observación dos años más tarde descartó la interpretación original, pero despertó el interés de Rafael Luque y sus colegas de la Universidad de Chicago.

Luque cuenta que "decidimos utilizar Cheops. Fuimos a buscar señales entre todos los períodos potenciales que podrían tener esos planetas". Sus esfuerzos dieron sus frutos, confirmaron un tercer planeta y se dieron cuenta de que habían encontrado la clave para desbloquear todo el sistema: tenían claro que los tres estaban en resonancia orbital: el periodo orbital del exterior (20.519 días) era 1,5 veces que el del siguiente (13.673), la misma razón de ese con el que le sigue (9.114).

Predecir otras resonancias orbitales y compararlas con los datos restantes inexplicables permitió al equipo descubrir los otros tres planetas del sistema. El investigador explica que "Cheops nos dio esta configuración resonante que nos permitió predecir todos los demás períodos. Sin esa detección hubiera sido imposible".

Firma: ESA

La relevancia del descubrimiento

De acuerdo a la ESA, este tipo de descubrimientos es "extremadamente importante porque informan a los astrónomos sobre la formación y posterior evolución del sistema planetario. Los planetas alrededor de estrellas tienden a formarse en resonancia, pero pueden perturbarse fácilmente. Por ejemplo, un planeta muy masivo, un encuentro cercano con una estrella que pasa o un impacto gigante pueden alterar el cuidadoso equilibrio. Como resultado, muchos de los sistemas multiplanetarios conocidos por los astrónomos no están en resonancia, pero se ven lo suficientemente cerca como para que pudieran haber estado resonantes alguna vez. Sin embargo, los sistemas multiplanetarios que conservan su resonancia son raros".

Luque agrega que "creemos que sólo alrededor del 1 % de todos los sistemas permanecen en resonancia, es por eso que HD110067 es especial e invita a estudiar más a fondo. Nos muestra la configuración prístina de un sistema planetario que ha sobrevivido intacto". Por su parte, el científico del proyecto de la ESA para Cheops, Maximilian Günther, dice que "como lo expresa nuestro equipo científico: Cheops está haciendo que descubrimientos sobresalientes parezcan ordinarios. De sólo tres sistemas resonantes de seis planetas conocidos, este es ahora el segundo encontrado por Cheops, y en sólo tres años de operaciones".

De hecho, HD110067 es el sistema más brillante conocido con cuatro o más planetas. Dado que todos tienen un tamaño "subneptuno" y atmósferas probablemente extendidas, los convierte en candidatos ideales para estudiar la composición de sus atmósferas utilizando el Telescopio Espacial James Webb de NASA/ESA/CSA y los futuros telescopios Ariel y Platón de la ESA.

Otros descubrimientos de Cheops

El trabajo de Cheops ha sido considerado como "indispensable" para los investigadores. En enero de 2022 descubrió un exoplaneta con forma de pelota de rugby, en febrero de este año un anillo alrededor del planeta enano Quaoar, en junio cuatro 'minineptunos' y en julio la atmósfera "altamente metálica" de un exoplaneta del tamaño de Neptuno.