Webb entrega pistas sobre cómo se originó el agua en la Tierra

Gracias al telescopio espacial James Webb, un grupo de científicos ha detectado vapor de agua en una zona rocosa de formación de planetas, a 370 años luz de distancia de la Tierra. En concreto, en el disco interno del sistema PDS 70, una estrella de tipo K, más fría que el Sol y se estima que tiene 5,4 millones de años. La investigación publicada en la revista Nature podría ayudar a dilucidar el debate sobre cómo el agua llegó a la Tierra y si ese mismo proceso podría "sembrar" exoplanetas rocosos que orbitan estrellas distantes.

La autora principal e investigadora del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) de Alemania, Giulia Perotti, comentó que "hemos Hemos visto agua en otros discos, pero no tan cerca en un sistema donde los planetas se están ensamblando actualmente. No pudimos hacer este tipo de medición antes de Webb". El coautor y director del MPIA, Thomas Henning, agregó que "este descubrimiento es extremadamente emocionante, ya que investiga la región donde normalmente se forman los planetas rocosos similares a la Tierra".

El descubrimiento, que explora la región donde normalmente se forman los planetas similares a la Tierra, apunta que cualquier cuerpo que se cree en el interior del disco alrededor de PDS 70 podría albergar una importante reserva de agua, lo que mejoraría sus posibilidades futuras de habitabilidad. Otro de los coautores, el investigador de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, Rens Waters, dice que "encontramos una cantidad relativamente grande de pequeños granos de polvo. Combinado con nuestra detección de vapor de agua, el disco interno es un lugar muy emocionante".

Origen desconocido del agua

Como no está claro de dónde proviene el vapor de agua detectado por Webb en PDS 70, los científicos tienen dos teorías: un remanente de una nebulosa inicialmente rica en agua que precede a la etapa del disco o el gas que ingresa desde los bordes exteriores del disco.

En el primer escenario, es importante entender que las estrellas se forman en enormes nubes de gas y polvo. Los cientos o miles de nuevas estrellas tendrán, casi todas, un disco del que luego se formarán planetas. En el segundo escenario, y bajo ciertas circunstancias, el oxígeno y el hidrógeno pueden combinarse y formar vapor de agua. Como sea, según Perotti, "la verdad reside probablemente en una combinación de todas esas opciones. Aun así, es probable que un mecanismo desempeñe un papel decisivo en el mantenimiento de la reserva de agua del disco PDS 70. La tarea futura será averiguar cuál es".