El telescopio Webb entrega detalles sin precedentes de la Nebulosa del Anillo

Recurrentemente, los telescopios entregan detalles nunca antes vistos de distintos rincones del espacio. La Nebulosa del Anillo (Ring Nebula en inglés) es considerada "uno de los objetos más notables de nuestros cielos" y fue descubierta en 1779 por los astrónomos Antoine Darquier de Pellepoix y Charles Messier. Recientemente, James Webb ha revelado las estructuras intrincadas de las etapas finales de una estrella moribunda. Complementa, de esta forma, las imágenes obtenidas gracias a la tecnología de Hubble en 2013.

El investigador de la Universidad de Cardiff, Roger Wesson, explica que "hace sólo unos pocos miles de años, esa estrella todavía era una gigante roja que estaba perdiendo la mayor parte de su masa. Como último adiós, el núcleo caliente ahora ioniza, o calienta, este gas expulsado, y la nebulosa responde con una colorida emisión de luz".

Desde la Agencia Espacial Europea (ESA) detallan que la Nebulosa del Anillo, también conocida como M57 y NGC 7620, está "relativamente cerca" de la Tierra, a unos 2500 años luz de distancia. El sitio de la Agencia ofrece dos imágenes que puntualizan la novedad: la NIRCam (Near-InfraRed Camera) muestra los intrincados detalles de la estructura del filamento del anillo interior (izquierda), mientras que MIRI (Mid-InfraRed Instrument) revela detalles particulares en el concéntrico, características en las regiones exteriores del anillo de la nebulosa (derecha).

Wesson cuenta que "el anillo brillante que da nombre a la nebulosa está compuesto por unos 20.000 cúmulos individuales de gas hidrógeno molecular denso, cada uno de ellos tan masivo como la Tierra. Dentro del anillo, hay una banda estrecha de emisión de hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH en inglés), moléculas complejas que contienen carbono que no esperaríamos que se formaran en la Nebulosa del Anillo".

Además, descubrieron que "fuera del anillo brillante, vemos 'picos' curiosos que apuntan directamente en dirección opuesta a la estrella central, que son prominentes en el infrarrojo pero que sólo se ven muy débilmente en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Creemos que esto podría deberse a moléculas que pueden formarse en las sombras de las partes más densas del anillo, donde están protegidas de la radiación directa e intensa de la estrella central caliente".