Científicos estadounidenses identifican por primera vez moléculas de agua en la superficie de un asteroide

Científicos del Southwest Research Institute (SwRI) de Estados Unidos han descubierto, por primera vez, moléculas de agua en la superficie de un asteroide. Los equipos han utilizado datos del retirado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (Sofia), un proyecto conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Alemana (DLR), para observar cuatro asteroides ricos en silicatos utilizando un instrumento Forcast para aislar las firmas espectrales del infrarrojo medio indicativas de agua molecular en dos de ellos.

El artículo, titulado Detección de H2O molecular en asteroides nominalmente anhidros y disponible en inglés aquí, fue publicado en The Planetary Science Journal. Su autora principal, la doctora del SwRI Anicia Arredondo, comentó que "los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que sus composiciones varían dependiendo de dónde se formaron en la nebulosa solar. De particular interés es la distribución del agua en los asteroides, porque puede arrojar luz sobre cómo llegó el agua a la Tierra".

Según detallan los expertos, los asteroides de silicato anhidros (o secos) se forman cerca del Sol, mientras que los materiales helados se fusionan más lejos. Comprender la ubicación de los asteroides y sus composiciones nos dice cómo se distribuyeron y evolucionaron los materiales de la nebulosa solar desde su formación. La distribución del agua en nuestro sistema solar proporcionará información sobre la distribución del agua en otros sistemas solares y, dado que el agua es necesaria para toda la vida en la Tierra, indicará dónde buscar vida potencial, tanto en nuestro sistema solar como más allá.

El aporte de Sofia

Sofia detectó moléculas de agua en uno de los cráteres más grandes del hemisferio sur de la Luna. Observaciones anteriores tanto de nuestro satélite más cercano como de asteroides habían detectado alguna forma de hidrógeno, pero no podían distinguir entre el agua y su pariente químico cercano, el hidroxilo. Los científicos detectaron aproximadamente el equivalente a una botella de 12 onzas (350 mililitros) de agua atrapada en un metro cúbico de suelo esparcido por la superficie lunar, químicamente unida a minerales.

Arredondo explica que "detectamos una característica que se atribuye inequívocamente al agua molecular en los asteroides Iris y Massalia. Basamos nuestra investigación en el éxito del equipo que encontró agua molecular en la superficie de la Luna iluminada por el sol. Pensamos que podríamos utilizar Sofia para encontrar esta firma espectral en otros cuerpos. Basándonos en la intensidad de la banda de las características espectrales, la abundancia de agua en el asteroide es consistente con la de la Luna iluminada por el Sol. Del mismo modo, en los asteroides, el agua también puede unirse a minerales, adsorberse en silicatos y quedar atrapada o disuelta en vidrio de impacto de silicato".

Los datos de dos asteroides más débiles, Parthenope y Melpomene, eran demasiado ruidosos para sacar una conclusión definitiva. El instrumento aparentemente no es lo suficientemente sensible para detectar la característica espectral del agua, si está presente. Sin embargo, con estos hallazgos, el equipo está contratando el James Webb de la NASA, el principal telescopio espacial infrarrojo, para utilizar su óptica precisa y su relación señal-ruido superior para investigar más objetivos.